Tout en croquant mollement dans son petit pain rond du matin, Lacaion luttait pour enlever les dernières miettes de sommeil qui embrumaient encore son esprit. Il avait peu dormi cette nuit à cause de la chaleur - certes relative - de cette période. Deux hommes accoudés au bar de la taverne où séjournait l'alchimiste parlaient d'un air suspect à voix basse, mais le silence de plomb qui régnait dans la salle à manger de si bonne heure rendit leur conversation aussi audible que s'ils avaient parlé directement à Lacaion.

"Puisque je te le dis ! Un crâne plus gros que le mien, tout en or brillant et avec des yeux rouges énormes ! Posé là, sur un autel devant l'escalier pour aller au palier 11."

"Je sais qu'on ne peut pas être bourré ici, mais tu devrais vraiment arrêter l'alcool dès le matin... Avant l'escalier, c'est la salle du boss pardi ! Un golem géant d'au moins 6 mètres de haut à ce qu'on raconte !"

"Bah p'tet qu'il protège le trésor ? Tu veux aller voir ?"

"Très peu pour moi, je ne vais pas risquer ma vie pour chercher un crâne que tu as vu en rêve pour gagner de l'argent d'ici."

Finissant son petit-déjeuner frugal, Lacaion nota ces informations dans un coin de sa tête. Une bien drôle de rumeur, probablement sans fondements. Un mystérieux trésor gardé par le terrible boss du palier, voilà qui aurait une originalité proche de zéro. Or, ce monde n'était absolument pas banal.

Lacaion se dirigea vers l'atelier publique du centre-ville afin d'y crafter les potions qu'il pouvait. Le raid de cartographie du labyrinthe du palier 30 était prévu pour après-demain, et une certaine effervescence régnait parmi les joueurs. Il devait donc avoir un maximum d'articles à vendre pour les aider le moment venu.

Une fois acquitté de la somme d'entrée, Lacaion s'installa à un établi modeste avec des instruments et des outils basiques. Il sortit ses pousses de bambou et les fioles de sang de Bamboui de son inventaire. Il prit une râpe et commença à réduire les pousses en fins copeaux qu'il entassa soigneusement. Il divisa ensuite ce tas en 2 parts parfaitement égales à l'aide de la lame de son vieux couteau puis versa le contenu des six fioles dans deux petits bols, à raison de 3 fioles par bol. Enfin, il déposa chaque portion de copeaux de bambous dans un des récipients en bois. Le liquide prit aussitôt une teinte verdâtre peu ragoûtante. Lacaion mit ces deux derniers sur le foyer à côté de lui quand il entendit un alchimiste parler à un autre pendant que ses mixtures chauffaient.

"Il paraît même que ce crâne est maudit et que quiconque le touche devient la cible d'une terrible malédiction... Même si on me l'offrait, je n'en voudrais pas pour tout les cols de l'Aincrad, foi d'Armen !" siffla rapidement le premier.

"Ben justement, il paraît qu'il les vaut, tout les cols de l'Aincrad..." répondit d'un air laconique son comparse.

*Encore ce crâne... C'est trop pour être une coïncidence. Et "tout les cols de l'Aincrad", vraiment ? Même si cette rumeur est exagérée, une telle rentrée d'argent accélérerait grandement mes projets... Il me semble que les deux ivrognes de ce matin parlaient du palier 10. Je vais demander à Yagi si elle peut m'aider à aller voir ce qu'il en est, en échange d'une part du butin. Vu les étincelles dans ses yeux quand je lui proposais des ristournes, je pense que ça lui plairait* se dit Lacaion en esquissant un sourire.

Il envoya donc un message à la seule personne de sa liste d'amis, avant de récupérer ses deux potions de soin niveau 6 enfin prêtes. Fier de lui pour un craft de ce niveau et de l'avancée de sa compétence d'[Alchimie], il pâlit légèrement en voyant l'heure sur son interface : 10h56. La préparation prenait pratiquement deux heures à son niveau, contre une trentaine de minutes pour une niveau 3. Il pria secrètement pour que le temps de fabrication diminue au fur et à mesure que sa compétence s'améliorerait, sinon il lui faudrait travailler de nuit pour pouvoir approvisionner tout ses clients.

En attendant une réponse, il rangea les potions dans son inventaire et en sortir les deux brins de lavande ainsi que la fiole de venin de Fourbi dont il disposait. Il broya la lavande dans un mortier à l'aide d'un petit pilon en pierre grise, et versa précautionneusement la pâte dans la fiole de venin. Cette fois-ci, le liquide prit une teinte d'un jaune cireux et Lacaion posa la fiole au-dessus de la chaleur avant de lire la réponse de Yagi qui venait d'arriver.

Rangeant rapidement la potion de paralysie niveau 3 qu'il venait de préparer pour la première fois avec succès, Lacaion se leva précipitamment et se dirigea vers le Téléporteur de la ville pour se rendre au palier 10 y retrouver sa camarade avec qui il avait convenu de se retrouver vers 13h00. Soit dans moins d'une heure.


Une fois arrivé au palier 10, Lacaion alla se poster non loin du Téléporteur par lequel il venait d'arriver. Il admira le paysage autour de lui, une petite ville tranquille en orée d'une épaisse jungle qui lui évoquait l'Amazonie, même s'il ne l'avait vu qu'en images. L'humidité ne le dérangeait pas, mais couplée à la chaleur du jour, il devint rapidement couvert d'une fine pellicule d'eau fort peu agréable. Même si la patience était un de ses points forts de part son éducation, il espérait fortement que Yagi ne tarderait pas trop.

Récap':

- Serieusement!?

Après s'être exclamé à la lecture du message, Kirito ferma les yeux et soupira doucement.La nouvelle recrue de la guilde, Yagi, était une femme haute en couleurs et le démontrait encore une fois par cette brillante intervention au milieu d'une chasse aux monstres au quatorzième palier. Il avait initialement eu l'intention de se frayer un chemin jusqu'aux rives pour lancer sa ligne dans la rivière et espérer parvenir à enfin faire grimper sa compétence [Pêche]. Ce qui, par la même occasion, allait se solder par une pêche fructueuse, et du poisson frais à rapporter à sa colocataire qui, à son tour, s'entraînerait à la [Cuisine]. Pourquoi lui résister ainsi? C'était à croire que l'adolescent n'avait aucun talent pour cette activité qu'il aimait pourtant. Il en résultait entre sa canne et lui une relation aussi frustrante que passionnée, contrairement à son épée qui elle, au moins, ne choisissait pas avec parcimonie d'éviter les monstres qu'il attirait à lui.
Cette fois, alors qu'il avait l'intention de lui donner une nouvelle chance sans se décourager, c'était la porteuse de masse qui s'était incarnée comme un obstacle entre lui et ces poissons vaillamment capturés pour le dîner. Relisant une nouvelle fois le message tout en rengainant, Kirito décidait de se hisser sur les branches d'un arbre en utilisant [Acrobatie] et appela la combattante, en espérant ne pas la déranger en plein combat comme elle l'avait fait avant lui, afin d'en apprendre plus. A commencer par l'identité de cet alchimiste dont elle n'avait pas mentionné le nom, ni même l'endroit où le trouver. Lui expliquant brièvement qu'elle avait préalablement accepté la proposition de l'artisan et que pour que l'image de leur guilde ne se dégrade pas à ses yeux il devait s'y rendre, elle raccrocha pour retourner à ses occupations.

- Lacaion... Palier 10. Bon...

Soupirant une nouvelle fois, l'épéiste sauta sur le sol depuis ses hauteurs et décida de rebrousser chemin pour aller voir de quoi il était question, en ignorant les monstres sur le retour pour ne pas perdre de temps. Après une dernière pensée adressée à sa canne à pêche qui reposait paisiblement dans son inventaire, il foula le sol de la ville du quatorzième étage et se rendit en ligne droite jusqu'au portail de téléportation.
Préférant expliquer la situation de vive voix à cet homme plutôt que prendre contact par un message en lui étant parfaitement inconnu, le risque résidant dans le fait qu'il pourrait ne pas même en lire le contenu, l'épéiste n'avait pas manqué de demander à Yagi à quoi ressemblait ce joueur et ainsi mieux le repérer une fois sur place. Ce qui, en réalité, fut heureusement plus simple qu'il l'aurait redouté; l'alchimiste avait eu la présence d'esprit de se mettre en évidence près du portail de la ville principale. Là où Kirito, par la notion 'd'esclave' abordée par sa collègue, s'était attendu à tomber sur un adolescent un peu crédule, Lacaion était en fait un homme adulte qui devait avoir dans la vingtaine ou la trentaine, bien plus grand que lui comme une majorité de joueurs, ne fut-ce que par leur âge. Au moins il pouvait se consoler de dépasser la plupart des filles, pensa-t-il distraitement en avançant jusqu'à lui au risque de le surprendre. Ce qui n'avait pas du manquer: après tout l'artisan s'était attendu à trouver à sa place une femme exubérante et lumineuse. Nerveusement, Kirito passa une main dans sa nuque en essayant d'adresser un sourire qui se voulait naturel.

- Ce serait long à expliquer... E-Enfin non, pas tant que ça. Pour faire court je vais remplacer Yagi et t'accompagner aujourd'hui.

Le jeune homme laissa retomber sa main en regardant la sortie qui menait à la zone labyrinthique. La dernière fois qu'il s'était rendu jusqu'à l'antre, c'était pour en battre le boss.

- Je suis Kirito, enchanté. Yagi et moi sommes dans la même guilde.

Même si cet homme avait quelque chose d'assez distingué que l'adolescent n'aurait su expliquer, il n'était pas parvenu à le vouvoyer malgré leur différence d'âge évidente. S'il pouvait leur servir de guide dans l'étage, il espérait sincèrement que son collaborateur pensât de lui-même à expliquer la situation dont il n'avait eu qu'un maigre résumé pour s'en faire une idée.

Note pour la modération:

Lacaion scrutait fébrilement chaque joueur qui arrivait du téléporteur de la ville, espérant y reconnaître la paladine à la masse. En vain. Mais tandis qu'il soupirait intérieurement, il se redressa quand il vit un jeune homme se diriger droit vers lui. Bien trop jeune pour être ici. S'attendant à ce qu'il lui demande son chemin ou une autre information du genre, Lacaion fut très étonné quand l'arrivant mentionna Yagi.

*La remplacer ? Une paladine d'un niveau au moins supérieur à 30 ? Un adolescent aussi frêle ? Je sais que l'on est qu'au palier 10, mais quand même...*.

Après avoir sermonné intérieurement Yagi pour exposer ainsi un enfant au danger, Lacaion inclina poliment la tête et répondit à la salutation sans formalités du dénommé Kirito. Une absence de formalité qui lui plaisait bien, car malgré le tutoiement, il ne sentait pas d'arrogance ou de mépris de la part de son interlocuteur.

"Je ne savais pas que Yagi faisait partie d'une guilde. Je me nomme Lacaion, alchimiste et informateur de mon état." répondit-il avec un léger sourire afin de palier à la nervosité apparente de l'épéiste. Il regarda un bref instant le logo de deux lames croisées à côté du pseudo de Kirito afin de le mémoriser, mais celui-ci lui disait vaguement quelque chose.

L'alchimiste entreprit alors de donner les détails de son message qu'il avait envoyé à Yagi plus tôt dans la matinée. Après avoir relaté le peu d'informations qu'il avait pu assembler sur ce mystérieux crâne en or qui se trouverait dans la salle du boss du palier, Lacaion expliqua d'une voix peu assurée qu'il n'était certainement pas le meilleur combattant de l'Aincrad. Aussi avait-il pensé demander l'aide de Yagi pour aller vérifier cette rumeur, et potentiellement, partager le butin.

Après une courte pause, Lacaion ne put réprimer ses inquiétudes quant à la capacité du jeune homme à gérer les monstres. Il utilisa donc discrètement son [Analyse] en terminant son explication, et resta la bouche entrouverte sur un cri de surprise silencieux.

Un magnifique 50 aussi noir que les cheveux du garçon flottait au-dessus de sa tête. C'était sans conteste le joueur le plus haut niveau que Lacaion eut jamais vu. Usant de tout son savoir-faire de marchand pour reprendre contenance, il sourit nerveusement à son nouveau garde du corps qui cachait bien son jeu.

"Je n'ai jamais mis les pieds ici, est-ce que tu connais déjà la zone ? Si non, je vais aller acheter les données de la map de l'étage pour nous faciliter la tâche." demanda-t-il à son nouveau compagnon pour cacher son propre embarras cette fois.

Récap':

Lorsque Lacaion lui rendit ses salutations, Kirito baissa un peu la tête pour esquisser un sourire en coin. Il connaissait déjà son pseudonyme, même si mettre un visage sur un nom de manière plus officielle était forcément préférable: surtout dans un monde online où l'apparence n'apprenait en rien sur les facultés de combat, mieux valait se rattacher au peu d'informations qu'il pouvait glaner. Du peu que Yagi avait pu lui en apprendre d'ailleurs, il l'imaginait différent. Cependant, sa remarque au sujet de leur guilde, l'adolescent comprit que soit cet homme était un solo player ayant vu assez peu de membres de groupuscules comme le sien, soit il n'était pas un habitué des jeux vidéo.

Sans vouloir paraître arrogant, il se garda de faire une remarque à ce sujet pour se concentrer sur la mission qui les réunissait en plissant les sourcils. Se revendiquer 'informateur' était rare, mais cet état suffit à le convaincre d'essayer de retenir le plus d'informations qu'il pourrait lui apprendre. Car une fois ces on-dit confirmés ou balayés à jamais, il serait peut-être le premier détenteur de la véracité de cette rumeur.

- La salle du Boss... A moins que ce qu'on dise est vrai et qu'un autre mob ait pu prendre la place du Colosse Maya, la pièce ne sera pas gardée. Ce qui signifie que peu de joueurs sont au courant et sur le coup, alors dépêchons-nous. rétorqua pensivement Kirito avant de scruter  directement le bon chemin à emprunter. Seul un faible souffle le tira de ses songes et il roula des yeux jusqu'à son partenaire de la journée. A sa question, il hocha brièvement la tête de droite à gauche.

- Ca ne sera pas nécessaire, je peux nous y mener directement. Mais avant ça...

D'un geste rapide, Kirito afficha son interface et proposa à Lacaion de faire équipe pour que ce soit reconnu par le système. L'alchimiste et indic' lui avait précisé à coeur ouvert que le combat n'était pas son fort, et se refusant à lui demander directement son niveau, l'épéiste en déduisit qu'il allait peut-être préférer éviter de se battre. Si des monstres leur barraient la route, l'expérience serait donc acquise des deux côtés, ce qui en l'occurrence allait sans doute plus servir à son coéquipier qu'à lui-même. Mais cette remarque avait forcé une question: avait-il un réseau? S'il ne se rendait pas dans des paliers fréquentés, il devait forcément connaître des gens pour s'y rendre à sa place. Instinctivement, l'adolescent pensa à la porteuse de masse mais espéra qu'il s'étendait au-delà de cette jeune femme.

- Et voilà. On y va?

Joignant le geste à la parole, Kirito quitta en premier la Safe Zone aux côtés de l'artisan-informateur. Deux choses l'avait poussé à l'aider: la demande de Yagi, qui avait prétexté que leur réputation était en jeu s'il refusait, et la raison de le faire. Maintenant qu'il avait ouvert le feu sur cette rumeur qui circulait, il songeait à cette histoire d'épée légendaire dont il avait tenté d'éclairer le mystère quelques jours plus tôt. En y songeant, il leva une main pour effleurer la fusée de son épée actuelle et se retourna vers Lacaion en ralentissant pour marcher près de lui.


- Ne te fais pas d'illusions, même si on avance jusqu'à la chambre du Colosse en ligne droite, on va forcément croiser des monstres, ne serait-ce que dans le labyrinthe. Souhaites-tu te battre ou me laisser faire?

Maintenant qu'il était là, aux côtés de Lacaion, il comprit que cette demande de sa collègue était faite pour lui: un subtil mélange entre combats, certes brefs, et chasse aux trésors.

Lacaion accepta la demande de groupe et regarda la jauge de vie de Kirito apparaître juste en dessous de la sienne, dans le coin supérieur gauche de son champ de vision. Il suivit son nouveau guide qui avançait d'un pas décidé vers la sortie de la ville en repensant à sa remarque précédente. Ainsi donc, les boss n'étaient pas soumis aux mêmes règles de respawn que les monstres classiques ? N'ayant jamais affronté un seul de ces terribles gardiens lui-même, il pensait qu'ils réapparaissaient au bout d'un certain temps, comme dans n'importe quel autre jeu vidéo. Mais ce monde n'était pas un jeu après tout. Par conséquent, les boss semblaient être des monstres uniques. Et leur loots l'étaient donc tout autant.

Tandis qu'il notait cette précieuse information dans un coin de sa tête, il remarqua que Kirito ralentissait pour se mettre à sa hauteur avant de poser la fâcheuse question. Inspirant profondément, Lacaion rassembla de nouveau tout son courage pour annoncer qu'il n'en avait pas, et ce, à un jeune homme de plus de 15 ans son cadet mais de plus du double de son niveau.

"Je sais me défendre, mais disons que je...perd facilement mes moyens face aux monstres. Il serait donc préférable que je te laisse gérer les combats, je risquerai plus de te gêner qu'autre chose. Navré pour cela..." s'excusa-t-il en baissant la voix et en repensant à la terrifiante masse de la paladine qui l'avait frôlé quelques jours plus tôt.

Tout en progressant à travers l'épaisse végétation, Lacaion regarda d'un air songeur le dos de l'épéiste qui ouvrait la marche à une allure relativement rapide. Il se demanda comment un garçon aussi jeune pouvait avoir atteint un tel niveau. De toute évidence, celui-ci ne se contentait pas de farmer de façon prudente. Il faisait partie d'une guilde, avait un niveau incroyablement élevé, et se déplaçait sans crainte dans cet environnement pourtant hostile. L'alchimiste se dit d'une voix moqueuse envers lui-même que cet enfant devait en savoir bien plus sur cet univers que lui qui se targuait d'être informateur.

*Forcément, entre arpenter l'Aincrad librement en explorant ses moindres recoins et faire le pied de bar dans les tavernes à longueur de journée, on ne récupère pas les mêmes informations...* se reprocha-t-il.

Pour tenter de briser un peu la glace, et aussi pour corriger son manque évident de culture, Lacaion entama la discussion avec son protecteur taciturne.

"Cela fait longtemps que tu as rejoint la guilde où tu es actuellement ? Quel est son nom d'ailleurs ?"

Après avoir noté la réponse de Kirito dans son mémo mental concernant le jeune homme, Lacaion se raidit en apercevant ce qui semblait être des ruines d'une ancienne civilisation d'Amérique du Sud. Sentant un frisson remonter le long de son échine, son instinct l'avertit qu'il se trouvait probablement devant l'entrée du labyrinthe du palier 10. Au moins, ils avaient eu de la chance jusque là en ne croisant aucun monstres sur la route. Ou alors, Kirito connaissait bien le chemin et avait sciemment évité les zones à fort risque de combat inutiles, car après tout, nous n'étions pas là pour chasser des monstres.

Tournant la tête vers son jeune guide, Lacaion attendit ses instructions, tendu mais attentif.

Pour simple réponse, Kirito s'était contenter d'incliner faiblement la tête: mais son esprit hésitait. Lacaion avait été clair, son équipement apparent ne semblant plus tout à fait être celui d'un newbie de la Ville de Départ, il aurait pu se battre ici. Devait-il obéir sagement et endosser pleinement le rôle de garde du corps qui justifiait sa présence? Ou laisser malgré tout l'alchimiste en première ligne et intervenir en cas de besoin, allant ainsi à l'encontre de sa propre question et de la réponse qu'on lui avait pourtant formulé? Plissant faiblement les sourcils en apercevant un Esprit Maya au loin à gauche, puis un second et une Mygale Géante qui les accompagnait, l'épéiste vira naturellement un peu à droite en méditant sur le sujet. Il adressa brièvement un regard à son épée en la concernant mentalement sur l'implication qu'ils devraient avoir ensemble.

- C'est vrai que Yagi ne t'en a pas parlé... Elle se nomme la guilde des Lames d'Argent. J'y suis depuis quelques mois.

Répondant d'une voix qui se voulait amicale, l'adolescent tourna le regard vers son partenaire du jour pour lui adresser un vague sourire, qui s'étira lorsqu'il arrêta le regard sur la zone labyrinthique qui se profilait enfin à l'horizon. Les ruines réveillaient fatalement les coeurs des chasseurs de trésors, surtout lorsque le décor sauvage planté tout autour les mettait en lumière; le donjon abritant la chambre du Boss devait être et demeurer le plus important de l'étage, et son habillage particulièrement soigné. Dès que l'on y apposait son regard, à l'instar de ses homologues du palier 20 et 30, il semblait s'en dégager une pression supplémentaire. Ou bien était-ce dans l'imaginaire des joueurs qui savaient pertinemment ce qu'il incarnait?
Kirito sortit de sa contemplation pour observer la réaction de son coéquipier, qui sembla avoir une expression assez neutre, ou peut-être était-ce parce que, même avec cet avatar qui reflétait malgré lui ses émotions contenues, il parvenait à se maintenir d'une main de maître.

- J'ai fait ce que j'ai pu jusqu'ici pour limiter les rencontres, mais à partir de maintenant... As-tu le skill [Dissimulation]?

Lorsque l'alchimiste objecta, l'adolescent répondit qu'il n'aurait pas recours au sien et avança jusqu'à l'entrée en levant la tête pour voir son sommet s'étendre au-dessus d'eux. Il profita du bref chemin restant à parcourir pour afficher son interface et partager ses données de la map du donjon à Lacaion avant de le faire disparaître. Retenant un soupir, il dégaina calmement en voyant qu'à peine le seuil franchi, des monstres les repérèrent et se tournèrent tous vers eux en même temps.

Le membre 'Kirito' a effectué l'action suivante : Lancés de dés

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'Vert-petit groupe' :

Deux Esprits Maya leur firent face, et une dernière fois Kirito pensa que l'occasion était peut-être idéale pour laisser se battre son coéquipier qui semblait douter de ses capacités. Faisant un pas comme s'il avait tenté de les intimider, ce qui n'eut aucun effet, il fit tourner habilement la fusée de son épée dans sa main avant de se placer en garde haute. Si jamais Lacaion tenait à participer avec lui, il espérait secrètement qu'il le lui proposât au lieu de se contenter d'être en retrait comme une demoiselle en détresse qu'il devait protéger jusqu'à regagner son palais. Tout le monde n'aimait pas se battre, encore moins dans Sword Art Online où les affrontements pouvaient déterminer une issue funeste; mais dans son esprit, être coincé dans un jeu vidéo où il se serait contenté de regarder les autres jouer et risquer sa vie pour lui aurait été plus frustrant qu'une mort au combat, l'épée à la main.

- Rraaah!

Activant [Charge] pour accélérer ses pas, l'épéiste déboula sur le premier Esprit plumeté pour le frapper de plein fouet du fil de l'épée, et il plaça sa lame à l'horizontale pour effectuer un coup de taille tout en se retournant qui vint trancher le second, lorsqu'il avait tenté de s'approcher de l'assaut. Les deux avatars se murèrent successivement en nuées de polygones bleutés. Kirito se redressa sans rengainer et observa pensivement la lame de son arme puis se tourna vers Lacaion pour le rejoindre, un demi-sourire sur les lèvres. L'informateur avait du récupérer de l'expérience et même s'il n'en avait rien dit, l'adolescent comptait bien lui donner les drops qu'il récupérerait sur les monstres qui seraient sans aucun doute bien plus utiles à un alchimiste. Mais rapidement, il arbora une expression plus embarrassée tandis qu'il s'était remis à marcher à ses côtés.

- Euh... Tu es vraiment sûr de ne pas vouloir participer?

L'écart de niveau qu'il avait avec les ennemis de ce palier était tel que, sans l'avoir vu venir au préalable, il avait l'impression que son épée rencontrait le corps virtuel pour le trancher sans la moindre résistance. Ce constat, qui serait sans doute bien différent face au boss du trentième palier, avait pour lui quelque chose d'un peu effrayant. Lacaion n'avait sans doute pas une telle avance, qui récemment lui avait étrangement causé quelques problèmes. Par conséquent il aurait sans doute un peu plus de challenge, sans être mortel, s'il prenait sa place en première ligne. Mais il ne pouvait le forcer à rien, surtout si son seul et unique objectif dans cette aventure était de mettre la main sur le crâne légendaire qu'on prétendait trôner tout près.

Note pour la modération:

Surpris, Lacaion accepta le partage de map que Kirito lui proposait. C'était la première fois qu'il procédait à un tel échange, et lorsqu'il vit les données cartographiques du donjon, il sentit ses genoux fléchirent un instant.

*Il a vraiment exploré tout ça ? Alors que c'est probablement rempli de monstres ? Comment...*

Tout en refermant la carte, il suivit son jeune compagnon à l'intérieur de ces ruines grandioses qui semblaient renfermer mille trésors. Mais à peine l'entrée franchie, il se stoppa net en voyant deux spectres accoutrés de façon assez étrange et exotiques. Evidemment, qui dit ruine remplie de richesses, dit gardiens. Lacaion porta une main tremblante à sa dague dans un réflexe louable, mais n'eut rien à faire. Kirito avait tranquillement dégainé sa magnifique épée, poussé un cri en chargeant et éliminé les deux monstres aussi rapidement qu'ils étaient apparus.

C'est alors que quelque chose clocha dans l'esprit de Lacaion. Ce n'était pas normal. Comment un adolescent pouvait affronter la mort d'une manière aussi pragmatique et efficace ? Comment une femme seule pouvait rester aussi chaleureuse et rayonnante alors qu'ils étaient tous devenus des victimes, prisonniers loin de leurs familles ? Qu'avaient-ils de plus par rapport aux autres ? Par rapport à lui ?

Les pensées de l'alchimiste s'accélérèrent et sa vision devint floue. La main toujours posée sur le manche de sa dague, il releva le regard vers l'épéiste à la peau pâle qui lui demandait en souriant s'il ne voulait vraiment pas participer. C'est alors que Lacaion compris.

*Ce n'est pas eux qui ont un problème... Mais moi.*

Lacaion repensa à tous ces joueurs, réfugiés dans la Ville de Départ. Ils ne valaient guère mieux que des PNJ, attendant qu'on les libère, sans rien faire ni même profiter du temps qu'ils ont ici. Bien que compréhensif, l'idéal de l'alchimiste refusait d'accepter que des gens se laissent sauver sans rien faire. C'est pour cela qu'il se démenait pour améliorer ses potions et récolter des informations, aussi futiles quelles soient. Mais il venait de comprendre qu'il ne faisait que se mentir à lui-même, et qu'une simple IA vendeuse de potions ferait son travail aussi efficacement que lui. Au final, il ne faisait que se terrer et attendre que ces héros dont le jeune homme faisait probablement parti les sauve tous.

Sa soudaine prise de conscience sur sa propre lâcheté sembla peser lourdement sur ses épaules, et il se cramponna à sa dague pour ne pas s'effondrer devant son protecteur. Rassemblant ses forces et ses réflexes acquis via son éducation, Lacaion rendit maladroitement son sourire à Kirito et dégaina enfin son arme.

Il regarda son reflet dans la lame aussi terne et usée que son estime de soi. A défaut de changer le cours des choses à lui seul, il fallait au moins qu'il fasse tout son possible pour changer son destin à lui. Raffermissant sa prise sur la poignée de son arme, il se redressa et planta son regard dans les yeux d'ébène du bretteur.

"Je vais faire de mon mieux, mais je m'en remets à toi pour protéger ce vieil homme maladroit que je suis en cas de pépins." répondit-il avec un sourire désabusé.

Suivant de près le joueur de haut niveau, il activa sa [Vision Accrue] pour essayer de déterminer ce qui pouvait se tapir dans le dédale qui s'étendait désormais devant eux.

Récap':

Le membre 'Lacaion' a effectué l'action suivante : Lancés de dés

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'Vert-petit groupe' :

En progressant dans un couloir mal éclairé et en partie recouvert de mousse, Lacaion admirait en passant les magnifiques fresques ou inscriptions incomplètes qui recouvraient les murs. S'il n'y avait pas eu de monstres, il aurait probablement pris du temps pour retranscrire tout ça dans son précieux carnet.

En passant l'angle du couloir, sa fascination laissa rapidement place à la peur quand quatre Esprits Maya barrant le passage sur tout la largeur se tournèrent vers eux. Faisant rapidement un pas en arrière et vers la droite de Kirito afin de se décaler, Lacaion laissa l'épéiste prendre les devant et se concentra sur un des adversaires face à lui.

*Tant qu'il est avec moi, je ne risque rien. Tant qu'il est avec moi, je ne risque rien. Tant qu'il est avec moi, je ne risque rien.* se répéta-t-il rapidement comme un mantra pour exorciser sa peur.

Déterminé à ne plus rester passif, Lacaion tenait fermement sa vieille dague dans sa main droite tandis qu'un des monstres se rapprochait dangereusement de lui en brandissant une épée.

*Tant qu'il est avec moi, je ne... Je suis seul face à ce monstre, personne ne viendra m'aider.*

La trajectoire était simple, un coup de haut en bas venant de la gauche. Lacaion n'avait qu'à faire un pas de côté sur la droite pour éviter l'attaque et riposter. Mais ses jambes tétanisées refusaient de le franchir.

*Bouge... Bouge ! BOUGE !* ordonna-t-il à son corps tandis que la lame se dirigeait vers son visage. C'est alors que les mots de l'homme l'ayant secouru plusieurs mois auparavant lui revinrent soudainement en tête. Il devait survivre, ne serait-ce que par égard envers son défunt ami et son sauveur.

Profitant de sa vitesse élevée par rapport au monstre, Lacaion se déporta brutalement sur la droite. L'épée laissa une estafilade rouge le long de son bras gauche, mais il profita de l'ouverture pour asséner deux coups de taille rapide sur le bras gauche et à la gorge de son opposant. Celui-ci tituba légèrement en arrière, probablement plus pour analyser cette réaction tardive qu'à cause du faible impact des coups de couteau.

L'alchimiste profita de ce battement très court pour utiliser le seul skill qu'il maîtrisait à la dague. Il plaça son arme au niveau de sa hanche droite, le bras plié et en se ramassant un peu sur lui-même. Sa lame prit aussitôt une teinte légèrement bleutée et il se propulsa, aidé par le système, en tendant son bras droit comme un fouet. Son attaque Rapid Bite déstabilisa encore plus l'Esprit Maya, mais Lacaion avait oublié un détail crucial à force de ne plus se battre : les temps morts après un skill.

La vie de l'Esprit Maya était descendue à moins de 30%, mais elle subsistait. Reprenant son équilibre, le terrifiant spectre recula son bras droit pour transpercer Lacaion avec son arme. Tandis que la lame s'enfonçait dans son ventre, l'alchimiste récupéra enfin le contrôle de son corps après son skill et planta rapidement sa dague dans le cœur du monstre - si tant est qu'il en avait un - et la ressortit aussitôt pour la replonger dans la mâchoire d'un mouvement ascendant.

L'esprit déchu trouva enfin le repos dans une explosion de pixels tandis que Lacaion tombait en arrière contre le mur, une main sur le ventre. Après un affrontement qui avait paru durer des heures mais qui n'avait pris que quelques secondes, il tourna enfin la tête vers Kirito pour voir comment se passait le combat de son côté.

Récap':

Kirito ne comprit pas pourquoi s’était posé un voile opaque sur cette ambiance plutôt détendue, car étant loin du danger du palier 10 et capable d'assurer la sécurité de son mystérieux partenaire leurs vies n’était pas menacées. Mais face à l'air grave de Lacaion qui tentait tant bien que mal de sourire, il en vint à se demander s'il en était fautif d'une manière ou d'une autre? Avait-il peur des monstres de cet étage? Pire, avait-il peur de lui et de sa force qui semblait terrible face aux pauvres créatures encodées qui tentaient tant bien que mal de leur barrer la route. Pour simple réponse à la demande de l'informateur, l'adolescent baissa les yeux et détourna la tête en se jurant de retenir un peu ses coups sur les monstres suivants, sauf si les choses venaient à dégénérer.

Arrivés au tournant du couloir, l’épéiste tira son arme pour se mettre en garde, il roula des yeux sans regarder en arrière, car Lacaion se déporta sur sa droite. Essayant d'analyser ses intentions, s'il souhaitait participer au combat ou ne pas avoir l'impression de le gêner dans ses mouvements, la dague qu'il empoignait fermement dans sa main droite lui confirma que son intuition espérée était la bonne. Retenant un soupir de soulagement, Kirito fit un pas en avant et leva son épée au-dessus de lui, laissant calmement le premier Esprit venir à lui. Et quand il relâcha son bras pour activer Vertical, sa lame fila droit sur le torse de l’humanoïde pour le trancher net en deux dans une entaille distincte qui colora les pixels de rouge avant de les disloquer.

Rivant le regard vers son coéquipier qui avait à son tour dégager les offensives, le jeune homme l'applaudit mentalement tandis qu'il utilisa [Charge] pour prendre de vitesse un second mob. Si Lacaion avait décidé de participer malgré la présence d'un garde du corps, c’était que ses intentions étaient délibérées et que sa façon de l'encourager consisterait à l’écarter du danger. Par conséquent, dans un dédale de niveau accessible, s'octroyer trois créatures pour en laisser une à son partenaire qui tentait de se gonfler de courage lui semblait être un bon compromis. L'Esprit Maya qui avait été pris pour cible ploya quand le fil de l’épée passa au travers de son épaule droite jusqu’à son flanc gauche dans un halo clair représentatif de Slant.
Le troisième de la tribu claqua des dents et provoqua une mise en garde funeste, et lorsque Kirito remarqua que son attention était portée vers le joueur aux prises de l'un de ses semblables, il examina brièvement la jauge de l'alchimiste dans le coin supérieur gauche de sa vision pour juger s'il devait s'en tenir à son propre plan - et à l'issue, de son intervention ou non. Mais près d'un tiers de sa vie avait déjà été entamé, et après s’être encouragé à cesser de réfléchir, il s'empressa d'utiliser [Sprint] pour se propulser, arme en main, jusqu'au monstre démuni d'adversaire qui comptait déséquilibrer l'affrontement de son partenaire. Retenant la lame qui s’était levée, Kirito fit tourner sa prise sur la fusée de son épée pour faire dévier le fil ennemi jusqu'à ce que la pointe atteigne le sol. L'Esprit, relevant la tête de surprise, se trouva poignardé entre les côtes et ses mandibules s'ouvrirent lentement avant qu'il ne disparaisse. Scrutant rapidement les alentours, l'adolescent rengaina pour rejoindre le grand homme au sol, et posa un genou à terre près de lui.

- Tu ferais mieux de te soigner. Attends, je dois avoir quelque chose...  pensa-t-il à haute voix tandis que son interface était déjà affiché devant lui et qu'il parcourait les menus à toute vitesse pour en tirer une potion qu'il tendit à l'informateur. Son regard un peu sévère se mua rapidement lorsqu'il étira un sourire.

- Rapid Bite, hein? C’était ingénieux.

S'il avait du se contenter de croire sur parole Lacaion lorsqu'il mentionnait ses facultés offensives, il avait désormais pu en témoigner et si les réflexes étaient bons, il semblait manquer de pratique. Il était facile de se battre lorsqu'on l'avait toujours fait malgré la peur, sans doute le véritable combat résidait-il dans la faculté à la surmonter quand on en avait pris conscience et qu'elle avait déjà commencé à paralyser l'esprit et les gestes. Sans pouvoir le dire à haute voix parce qu'il ne connaissait presque rien de cet homme plein de bonne volonté, il salua avec beaucoup de respect sa prise de risques qui, à son échelle, devait être bien plus terrifiante.

- Encore un effort et on sera à la moitie du dédale. Enfin... Tu dois bien pouvoir le vérifier par toi-même maintenant. déclara-t-il en souriant maladroitement, une fois debout, en regardant sa map.

- Quoiqu'il en soit ça confirme ce que je pensais. On n'a croisé personne, ce qui veut dire qu'on est probablement peu nombreux nombreux sur l'affaire.

Note pour la modération:

Lacaion eut à peine le temps de tourner le regard sur son partenaire qu'il le voyait déjà parer l'attaque d'un esprit pour le transpercer entre les côtes. Ils étaient bien plus proches de lui qu'au début des hostilités cependant, aussi Lacaion comprit que son garde du corps avait magnifiquement fait son travail.

Ayant le souffle trop court et l'adrénaline parcourant encore ses mains, Lacaion ne put même pas décliner l'offre du jeune homme et accepta la potion sans broncher. Il en ouvrit le bouchon d'une main et avala son contenu en trois longues gorgées sans même songer à en analyser le contenu. Après tout, s'il lui avait voulu du mal, l'épéiste l'aurait probablement éliminé en un seul coup net et précis, comme les monstres.

Laissant disparaître la fiole vide, Lacaion reprit enfin son souffle et sourit à Kirito en se redressant tant bien que mal.

"Merci beaucoup. Mais tu sais, je suis alchimiste, j'ai donc un petit stock sur moi pour ce genre de cas. Tu n'en as peut-être pas besoin ici, mais gardes-en pour tes futurs combats plus haut. Quoiqu'il en soit, j'apprécie l'attention. Et si tu viens à tomber à court d'items, tu sais qui appeler maintenant." conclut-il avec un sourire franc cette fois.

Très étonné qu'un épéiste à une main connaisse un skill qui n'était pas de son répertoire, Lacaion arqua un sourcil surpris lorsque Kirito le félicita pour son attaque et se demanda comment il pouvait savoir cela. Et surtout, comment avait-il pu reconnaître un skill exécuté par quelqu'un d'autre alors que lui-même devait être en plein combat contre d'autres monstres. Décidément, les joueurs de haut niveau n'avait pas que des chiffres pour eux. Ou alors, c'était ce jeune garçon à l'air tranquille qui avait une formidable capacité d'analyse et d'observation...

"Je n'en suis pas si sûr, j'ai mal estimé les dégâts que j'allais faire et me suis retrouvé totalement exposé... Et puis, je ne connais que ce skill-là pour le moment donc je n'avais pas trop le choix !" répondit-il innocemment au compliment qui signifiait beaucoup venant d'un guerrier si fort.

Une fois revigoré et fier de son exploit à échelle personnelle, Lacaion garda un sourire sur les lèvres, tel un enfant ayant retrouvé un jouet qu'il pensait perdu. Ouvrant sa propre map aux paroles du bretteur, il constata en effet qu'ils avaient bien avancés. Toujours en quête d'informations, il demanda à Kirito s'il y avait des safe zones dans les labyrinthes avant les boss, ou si le système était conçu pour être encore plus difficile qu'il ne l'était déjà.

Tout en écoutant la réponse, Lacaion continua d'avancer juste un pas derrière son guide, gardant ses sens en alerte, car sa [Vision Accrue] ne lui servait pas à grand chose dans un endroit fermé avec autant de virages et d'obstacles.

"Je me demande également s'il existe des pièges dans ce genre de zones... Un temple perdu d'une civilisation ancienne, on s'attendrait aisément à des pieux sortant des murs ou un énorme rocher qui déboule du fond du couloir." dit-il en riant doucement tandis qu'il se remémorait un des vieux films de son père qu'il aimait beaucoup dont le personnage central était un explorateur armé d'un unique fouet et d'un chapeau.

Lacaion se tut immédiatement en entendant un bruit un peu plus loin dans la pénombre et regarda Kirito pour s'assurer qu'il avait également perçu le danger.

Récap':

Le membre 'Lacaion' a effectué l'action suivante : Lancés de dés

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'Vert-petit groupe' :

Même s'il n'en avait rien dit, Kirito avait pensivement souri à la remarque de son coéquipier: s'il avait du garder sa potion pour lui, pourquoi Lacaion l'avait-il bue intégralement en la récupérant si machinalement de ses mains? C'était bien là une preuve de besoin. A vrai dire il allait refaire un stock pour affronter le Boss qui commençait - enfin - à se profiler dangereusement face à la ligne de front. Mais d'ici-là il n'en avait en réalité plus grand intérêt tant sa vie remontait désormais rapidement par rapport aux dégâts que les monstres lui infligeaient. Mais le bretteur se dispensa volontiers de le faire remarquer; aussi absurde et dérisoire sembla cette situation, le levelling était un principe implacable dans les RPG depuis des dizaines d'années. Et même si Sword Art Online n'était plus tout à fait un jeu, les lois qui le régissaient n'en demeuraient pas moins identiques en tous points.

De plus il gagnait, par ce bref échange, ce qui semblait être une invitation à marchander. L'informateur était aussi alchimiste après tout, un rôle bien plus rare que son statut de combattant. Pourtant l'approvisionnement n'était pas moins important que l'affrontement: qu'étaient des joueurs, aussi experts fussent-ils, si on ne leur donnait pas l'équipement nécessaire pour se battre? Il était même possible de concilier les deux tout comme le faisait cette jeune fille forgeronne qu'il connaissait bien.

Face à l'expression mitigée de Lacaion qui avait haussé un sourcil, visiblement sceptique, lorsque l'épéiste avait mentionné l'usage d'un Sword Skill de dague, il bredouilla rapidement, gêné, que c'était le halo de lumière qui lui avait permis de le reconnaître et qu'il était incapable de manier une arme si courte et légère. A cette remarque, il avait adressé un regard à son épée avant de se remettre en chemin.

- Plus tu progresseras et plus tu en découvriras d'autres. Si tu ne connais personne autour de toi qui manie la même arme, et bien... Tu peux toujours essayer différentes postures pour voir si l'une d'elles active quelque chose., avait-il expliqué en admettant que ses propres conseils étaient plutôt cavaliers, mais qu'il se reconnaissait parfaitement dans ce portrait ridicule.
Dispensé de tutoriel, il avait passé, lors de la Beta-test, bien des heures à bouger son corps pour le faire adopter de nombreuses positions en espérant parvenir à lancer une compétence dont il ignorait l'usage. Renonçant plusieurs fois, il avait tout de même ressenti beaucoup de fierté lorsqu'il avait annoncé à cette informatrice aux moustaches de chat l'existence de Vertical Arc qui, le sourire aux lèvres, lui avait conseillé de relire le journal pour qu'il y découvre qu'elle y figurât déjà.

- Hum... Dans ce donjon, la seule Safe Zone est celle qui précède la salle du Boss.  Il faut dire que le trajet à deux ne doit pas faire plus d'une heure, et on est censé être plus nombreux lorsqu'on s'attaque à un tel adversaire! plaisanta-t-il en essayant de voir le plus loin possible les ombres de monstres qui, selon toute logique, allaient se profiler de plus en plus nombreuses au fur et à mesure qu'ils s'enfonceraient dans le dédale.

- C'est vrai, mais... Ca compliquerait encore la tâche des joueurs.

Avec un délai de réponse car il avait attendu de voir quel mob allait bientôt tenter de leur barrer la route, le bruit des pattes claquant sur le sol ne trompa pas. Tout en répondant à la plaisanterie de son partenaire, Kirito dégaina son arme et se posta en garde basse, la main gauche en arrière. Et en observant les déplacements maladroits des octopèdres, il parla à voix basse.

- Des mygales... Si tu n'as pas peur des araignées géantes, tu pourrais essayer d'en affronter une. Après tout on n'aura probablement pas de monstre une fois arrivés à la chambre, et puis... Je crois qu'elles ne nous ont pas encore repérés.

A peine termina-t-il sa phrase que les deux arachnides se retournèrent simultanément et se précipitèrent en petits pas rapprochés tout en faisant claquer leurs mandibules. Kirito tiqua et s'élança en premier pour prendre l'aggro et mettre son coéquipier en sécurité le temps qu'il réfléchisse à sa proposition. Si le corps de la bête ne résista pas à l'assaut frontal, l'adolescent releva les yeux pour voir derrière elle: d'autres, avec un rythme différé, s'avançaient déjà à leur tour. Un peu inquiet de constater le nombre de monstres à gérer à la fois, il regarda en arrière pour observer Lacaion et recula vivement pour se replacer en garde devant lui.

- Ca ne sera peut-être pas aussi simple que prévu. Mon offre tient toujours, je peux encore aller arrêter celles qui sont au-delà. déclara-t-il calmement, tandis que la concernée approchait du duo.

Note pour la modération:

Le membre 'Kirito' a effectué l'action suivante : Lancés de dés

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'Vert - groupe moyen' :

Kirito entendit les bruits des multiples pattes frappant la pierre dans un rythme rapide bien avant Lacaion, mais ce dernier le crû sur parole. Fort heureusement, l'alchimiste n'était pas particulièrement arachnophobe. Une chance. Quand il vit les monstres se tourner vers eux et leur foncer dessus, il déglutit brièvement mais tint bon.

Il admira encore une fois la vitesse de réaction de son coéquipier qui chargea le monstre de gauche et le pulvérisa d'un coup de sa belle épée. Mais quelque chose clocha, et celui-ci revint d'un bond se placer entre la survivante et son partenaire.

*Celles qui sont au-delà ? Combien de monstres peut-il y avoir derrière l'araignée qu'il vient d'éliminer pour qu'il recule, lui ?* s'interrogea Lacaion tandis que l'épéiste noir apparemment invincible émit des doutes quant au succès de l'opération.

Blêmissant d'un coup, Lacaion réfléchit et opta pour la solution la plus efficace dans un espace aussi réduit : éviter l'encerclement. Répondant tacitement à l'offre de l'épéiste, il se courba en avant, écartant largement les bras de chaque côté et monopolisa l'attention de l'araignée isolée.

"Sois prudent quand même, je vais m'assurer que celle-ci ne passe pas dans ton dos !" dit-il rapidement en s'avançant doucement vers sa cible.

Celle-ci sembla hésiter un moment sur quel joueur attaquer, puis opta pour celui qui se rapprochait le plus. Lacaion utilisa rapidement son [Analyse] sur la cible immobile pour récupérer quelques informations utiles. Comme si elle avait perçu ce scan comme une agression, elle se leva sur ses 6 pattes arrières en claquant des mandibules de façon menaçante et fonça sur Lacaion.

Ce dernier mit du temps à réagir, la peur ayant tôt fait de souffler le peu d'assurance que lui avait donné les mots du jeune garçon auparavant. Certes, il n'avait pas peur des araignées, mais ces monstres avait une fâcheuse caractéristique récurrente dans la plupart des jeux : du venin. Préférant éviter tout risque, Lacaion relâcha prestement sa jambe droite pour se déporter à l'opposé de son partenaire et lui libérer le chemin. Le voyant courir vers le fond du couloir, Lacaion soupira intérieurement en se disant qu'il avait réussi sa mission de "tank". Enfin, en partie.

Profitant de son inattention, le monstre se retourna et planta ses crocs dans la jambe gauche de Lacaion. Paniquant à l'idée d'être empoisonné, ce dernier dégagea violemment sa jambe et en profita pour sectionner une patte avant d'un revers droit, remerciant mentalement la censure mise en place qui lui évitait d'être aspergé de sang de mygale géante.

Furieuse, la bestiole chargea purement et simplement la jambe valide de sa proie, ce qui déséquilibra le joueur qui se retrouva sur le dos, une mygale géante sur lui. Complètement paniqué, il agita désespérément sa dague d'une main tout en tenant une mandibule de l'autre pour l'empêcher de claquer trop près de son cou.

Par chance, la lame balafra plusieurs yeux de l'insecte, qui se redressa brutalement de douleur. Lacaion en profita pour larder d'un second coup l'abdomen exposé du monstre, qui recula d'un bond avec sa vie diminué de plus de trois-quarts.

Préférant abréger le combat et en ayant fait attention à ne pas reproduire la même erreur qu'avec l'Esprit Maya, Lacaion ramena rapidement son bras droit contre lui plié au niveau de la hanche, encore un genou à terre. La lame se teinta aussitôt de bleu clair, et il profita de l'accélération donnée par le skill pour se relever complétement et empaler la créature qui explosa dans une nuée de pixels faisant écho à la lame.

Soupirant bruyamment, l'alchimiste tremblait encore de tout ses membres. Il se concentra pour reprendre son souffle et se rappela soudain qu'il avait laissé Kirito seul pour affronter la horde de monstres qui se dirigeaient vers eux. Bien qu'il sache que ce palier ne représentait aucune menace pour son garde du corps, un vague malaise pris place au creux de son estomac et il se hâta de rejoindre son guide.

Débouchant sur une salle carré un peu plus grande que le couloir, Lacaion se figea aussitôt. Plus d'une demi-douzaine d'araignées encerclaient le corps de Kirito, étendu par terre, sans vie.

*Qu'est-ce que... C'est impossible... Il ne peut pas être mort...*. Se secouant mentalement, Lacaion se reprit rapidement.

*Bien sûr que non il n'est pas mort, sinon son corps aurait déjà disparu...* se réprimanda-t-il. En passant rapidement son regard sur la jauge de vie des membres du groupe, il vit celle pratiquement pleine du courageux épéiste, accompagnée d'une icône jaune contenant un éclair.

De la paralysie. Pris d'un soudain frisson, Lacaion s'imagina malgré lui victime d'un tel sort. Paralysé, sans défenses, au milieu de monstres dévorant ses points de vie petit à petit. Ses mains devinrent moites dans ses gants blancs, et il réfléchit à toute vitesse sur la meilleure action à suivre.

Le bon sens aurait voulu qu'il s'éloigne juste, laissant Kirito en proie aux attaques des monstres. Il était d'un niveau si élevé que ces araignées n'avaient sans doute aucune chance de le tuer, et la paralysie finirait par se dissiper, laissant à l'épéiste l'occasion de se venger. C'était sûrement le plan le plus prudent.

Mais la prudence avait quitté l'esprit de Lacaion. Le corps de Kirito se superposa mentalement à son ancien ami, et il refusait de ne rien faire. Il devait faire quelque chose, n'importe quoi. Il réfléchit à toute vitesse, si bien qu'il prit une décision en à peine une seconde. Il disposait d'un remède dans son inventaire contre la paralysie, mais avec autant de monstres autour, il lui était impossible de l'administrer à Kirito. Il ignorait également combien de temps pouvait durer la paralysie et tenter la chance en temporisant n'était donc pas envisageable.

Profitant du fait que les monstres ne l'ait pas encore remarqué, il serra fort sa vieille dague et fonça sur l'araignée la plus proche. Il eu le temps de taillader son corps velu à deux reprises avant que les monstres ne se tournent vers lui. Tandis que sa victime écartait des crocs dégoulinant de venin paralysant, Lacaion risqua le tout pour le tout et lança un Rapid Bite à bout portant. Avec une chance toute relative, le coup fut probablement critique en touchant un point sensible du monstre qui explosa aussitôt.

Le temps de retrouver sa mobilité, Lacaion se redressa et vit que les sept araignées restantes se tournèrent vers lui. Kirito ne bougeait toujours pas. Avant de se retrouver totalement encerclé, l'alchimiste opta pour un assaut frontal et courra vers le groupe à sa gauche qui était le moins important. Il abrégea le délai avant l'impact en usant de nouveau d'un Rapid Bite. Mais au lieu de cibler le monstre de face, il préféra se pencher légèrement sur la gauche ce qui eut pour effet de le faire dépasser le monstre tout en lui sectionnant plusieurs pattes du flanc droit. La bête s'effondra sur le côté, tout son corps convulsant tandis qu'elle tentait de se relever.

Mais durant ce laps de temps, les deux araignées qui accompagnaient la première sautèrent sur le dos exposé de Lacaion, chacune le mordant à une épaule et cherchant à le déséquilibrer. Tout en poussant un cri de surprise mêlé à de la rage de vivre, Lacaion planta violemment sa dague dans celle qui mordait son épaule gauche, et la ramena de force en avant. La bête s'écroula sur le dos devant lui, et il retourna rapidement sa dague dans sa main pour la planter dans le monstre au sol. La vie de l'arachnide chutait rapidement, car la lame restait fichée dans son corps.

C'était étrange. Lacaion avait voulu passer son arme dans la main gauche pour réitérer l'opération avec l'araignée qui lacérait toujours son autre épaule, mais sa main droite ne bougeait plus. Son corps tout entier en fait. Un frisson désagréable partit de son épaule droite et se propagea dans l'ensemble de son être. En bougeant les yeux - dernière partie mobile de son corps - vers sa jauge de vie, Lacaion y vit le même symbole néfaste vu précédemment : il était paralysé.

Lâchant sa dague qui finit d'achever d'elle-même l'araignée à terre, il tomba lourdement sur le côté tandis que les quatre araignées encore en état de bouger l'encerclaient. Lacaion aurait voulu crier, mais seuls ses yeux lui obéissaient. Malgré tout, il les ferma tandis que les claquements de pattes se rapprochaient de plus en plus.

Récap':

Tandis que l’araignée avançait, Kirito inclina son arme devant lui pour s'assurer que sa trajectoire ferait mouche et aurait raison de la créature d'un seul coup. Mais enfin, dans son dos puis à côté de lui, la voix de Lacaion retentit et l'adolescent leva les yeux pour le voir prendre les devants. S'il avait perçu une inquiétude dans son timbre, l'alchimiste semblait capable de le contrôler et passa devant lui pour finalement se déporter sur la droite, une fois que l'arachnide avait jeté son dévolu sur lui. Le bretteur hocha la tête, et le regard au loin, il s’élança dès que le couloir à gauche lui fut pleinement dégagé en adressant un regard derrière lui à son valeureux partenaire qui avait lancé l'assaut.

*S'il reste en retrait dans le couloir pour s'occuper de celle-ci, je devrais pouvoir assurer sa protection contre les suivantes...*, pensa-t-il en reportant son attention sur la dizaine d’araignées rassemblées à quelques mètres.

Un pas de plus posé sur le sol et il activa [Charge] qui le propulsa sur la première, lui décrochant un cri strident avant de se dissiper. Kirito fit volte-face pour se mettre en garde face au duo qui accourrait et vérifia aussi vite que possible quelques positions de leurs congénères. Il devait essayer de déterminer des trajectoires efficaces sans avoir à en gérer trop à la fois, et recula d'un pas pour se faire gagner un peu plus de temps. Elles avaient beau être bien plus faibles que lui, leur dangerosité ne résultait pas seulement dans leurs statistiques. Et puis cette fois l’épéiste n’était pas seul.
Trois s’avancèrent en créant un mur devant lui, une quatrième à la suite de la plus à droite et Kirito s’élança à leur rencontre dans un cri de courage, la partie supérieure du corps penchée vers l'avant pour se donner de la vitesse et son épée presque parallèle au sol tandis qu'il se mit à courir. Avant d'arriver face à elles il avait dirigé la lame vers son épaule gauche et la fit tracer un arc de cercle horizontal jusqu'à se retrouver dans sa posture initiale. Se redressant pour constater l’efficacité du coup porté, il vit que les trois arachnides qui faisaient barrage s'évaporèrent, laissant la suivante à sa merci. Replaçant son arme pour l'achever d'un simple Slant, il entendit - trop tard - des petits pas précipités à quelques mètres de son dos au-dessus de lui. La créature s’étant probablement éjectée d'un mur ou du plafond, le bretteur fit pivoter aussi vite que possible son bras gauche, le regard orienté vers le haut de la semi-salle et serra les dents en regardant l'immense araignée tombée sur son avant-bras qu'elle mordit à pleines dents.

- Yaaaah!

La lame de son épée remonta jusqu'à la prédatrice, mais la pointe s’arrêta juste devant son corps meuble: la rescapée désormais derrière lui avait bondi sur son dos et lui mordit le cou. Kirito tenta de forcer son bras droit à avancer jusqu'à celle qui pesait près de sa main, mais il refusa de bouger. Et, bientôt, il tomba les deux genoux au sol, puis tout son corps s'affaissa vers l'avant.

- Merde... murmura-t-il en bougeant les yeux pour tenter de surveiller l’entrée. Impossible pourtant, sa tête avait chuté du mauvais côté et le couloir demeurait dans un angle mort.
Tout en se demandant s'il avait été maudit par les araignées puisque cette situation s’était déjà présenté à lui des mois plus tôt, et qu'il s'en était sorti non sans mal, l'adolescent prit une faible inspiration quand les deux victorieuses, agitant leurs mandibules au-dessus de lui, se jetèrent ensemble sur son corps immobilisé. Les bruits assourdissant des pattes de toutes les autres claquant sur le sol pour le rejoindre lui parvinrent et il roula des yeux jusqu'à sa jauge, restant focalisé sur l’icône jaune en attendant qu'elle disparaisse.

Enfin, un autre pas de course retentit et s'il avait pu, il aurait sursauté. Préférant d'avoir s’imaginer que le son tonitruant des huit pattes de chaque individu rendait son ouïe confuse, il entendit très nettement que quelques-unes s’éloignèrent . Sans aucun doute, pour déporter leur attention sur quelqu'un d'autre.

- N'approche pas!

Au milieu du brouhaha, il ignorait si sa gorge obstruée par la paralysie avait porté sa voix suffisamment loin. Le scenario qu'il voulait précisément éviter était en train de se dérouler et à cette pensée, il regarda sa jauge comme un ahuri, attendant non plus la seconde, mais la fraction de seconde où il serait enfin libre.

*Plus vite... Allez, plus vite!*

Le corps de son partenaire venait de tomber à son tour et même s'il ne pouvait le voir, il redoutait d'avoir deviné pourquoi. Imaginant son corps lacéré par les créatures à l'instar du sien, l'attente devint insupportable. Si bien qu'une fois à nouveau capable de bouger, il se releva sans ménagement et serra la fusée de son arme pour se remettre à courir et terrasser sans ménagement la première du groupe qui avait, à tort, changé de cible. Celle-ci, dans un cri de surprise, s’évapora tandis qu'une autre tourna la tête vers lui. Un bref regard à la jauge de son coéquipier le fit remarquer que sa vie tomba plus rapidement que la sienne et Kirito, furieux, abattit l’araignée qui avait tenté de bondir sur lui. Plus question de se laisser toucher, ils avaient tous deux joué de malchance et encouru des risques dans un timing parfaitement accordé.

- Hey! Par ici!, hurla-t-il aux arachnides, la main gauche levée, pour reprendre l'aggro avant de s’éloigner au pas de course pour mettre Lacaion en sécurité le temps qu'il soit capable de se mouvoir à nouveau comme il l'avait fait avant lui. Deux des trois restantes suivirent et la dernière, essayant tant bien que mal de se redresser, continua désespérément de poser ses pattes valides sur le sol avant d'y glisser. Une fois à distance, orienté vers la sortie de la pièce, Kirito regarda brièvement le couloir suivant et retint un soupir de soulagement en constatant que seul un Esprit Maya, à plusieurs mètres d'eux, effectuait une ronde en solitaire. Reportant son attention vers les créatures qui l'avaient enfin rejoint, il activa Snake Bite dont le premier coup tua la première, et le second sa coéquipière.

L’appréhension ressentie un instant lui provoqua un vertige qu'il essaya de canaliser et jeta toute son attention vers Lacaion qui se redressait enfin. Poussant un faible soupir avant de le rejoindre, il s'aida de [Sprint] pour revenir à sa hauteur. Près d'eux, les bruits de pattes affolés claquant le sol retentissaient encore.

- Je te laisse achever la dernière, c'est...

Les mots restèrent bloqués dans sa gorge et Kirito grimaça en détournant le regard lorsqu'il croisa les yeux du jeune homme. Que devait-il dire exactement? Si sa mission consistait à le protéger, malgré son essai, il avait échoué. Prenant une longue et lourde inspiration, il leva à nouveau la tête mais son regard finit par vaciller une nouvelle fois.

- Je... Merci pour tout à l'heure. C'est moi qui t'en dois une.

Il aurait préféré que Lacaion ne s'en mêle pas et le laisse gérer l'assaut car il encourait des risques moins grands. Mais après avoir poussé cet homme à aller de l'avant et prendre des risques tant qu'il pouvait se le permettre, il ne pouvait plus, tout à coup, devenir contradictoire parce que les choses avaient dégénéré. Esquissant un maigre sourire en constatant qu'il avait perdu son sang-froid quelques instants, il inclina légèrement la tête sur le côté.

- C'est la dernière fois qu'on se met en danger comme ça. Je te le jure.

Note pour la modération:

Lacaion serrait les dents tellement fort que sa mâchoire tremblait. Il sentait les morsures répétées des araignées qui grignotaient lentement, mais sûrement ses points de vie. N'osant pas rouvrir les yeux, il tenta désespérément de relever un bras sans succès tout en comptant le temps qui passait. Sa paralysie ne devait guère dépasser quelques secondes avec des monstres de ce niveau, aussi pria-t-il pour retrouver l'usage de son corps avant de mourir dévoré par les monstres dans un labyrinthe perdu.

*2...3...*

Il crut entendre un son étouffé provenir de l'endroit où Kirito était étendu, mais ne le voyant pas car face au mur, l'alchimiste se dit avoir rêvé pour ne pas se faire de faux-espoirs.

*4...5...*

Les araignées ne lui faisaient décidément que peu de dégâts : il pensait mourir en à peine quelques secondes, mais il fallait croire que la viande d'alchimiste était plutôt coriace. Soudain, il entendit un bruit métallique et rouvrit aussitôt les yeux. Son compagnon était enfin libre de ses mouvements, comme en attestait la disparition de la maudite icône jaune à côté de la jauge de vie de l'épéiste. Celui-ci devait attaquer violemment les monstres, car aussitôt le premier cri poussé par le jeune homme, les attaques sur Lacaion cessèrent.

*7...8...*

Ne pouvant rien voir d'autre que le mur en face de lui particulièrement inintéressant, Lacaion força sur son ouïe au maximum. Chose inutile, car il entendit distinctement le cri du garçon résonner contre les murs pour attirer les monstres à lui. Quelques pas suivi d'un cri bref et de deux explosions de pixels caractéristiques laissa penser que les monstres n'étaient plus. Seul l'insecte estropié par Lacaion un peu plus tôt continuait inlassablement à tenter de se relever pour reprendre le combat.

Sous l'effet de l'adrénaline et de la peur, les pensées de Lacaion s'étaient mises à dériver sur l'effrayante capacité militaire que pouvait avoir les monstres qui ne connaissaient ni peur ni fatigue avant de sentir ses doigts remuer faiblement.

Il retrouva peu à peu l'usage de son corps, et se releva doucement d'abord en posant les mains par terre pour rester à quatre pattes. Quand il entendit son protecteur revenir au pas de course vers lui, il leva la tête pour planter son regard noisette dans celui d'ébène du jeune homme. Les yeux de Lacaion reflétaient une incompréhension totale, comme si son esprit se refusait à admettre qu'il s'était battu et avait failli y rester, mais surtout qu'il était encore en vie.

Il tourna la tête au ralenti vers l'araignée handicapée que Kirito venait de mentionner, sans comprendre. Il reposa son regard ahuri sur le jeune homme et sentit les larmes lui montait aux yeux.

*Pourquoi me remercie-t-il ? Je suis sûr que ce n'est pas une douzaine de monstres du palier 10 qui pourraient le tuer, quand bien même paralysé...*. Mais une profonde chaleur envahissait doucement le corps de Lacaion en partant du ventre, et ses mains tremblaient cette fois de reconnaissance. Posant sans réfléchir une main sur l'épaule de l'adolescent, il hocha machinalement la tête pour approuver la promesse que son interlocuteur venait de faire.

"On est en vie... Et c'est le principal. Si j'ai pu être utile à un des meilleurs joueurs de ce monde qui se bat pour en finir avec cette épreuve, alors je suis comblé." dit-il en souriant.

Les bruits de pattes incessants tirèrent l'alchimiste de son état de choc, et il cilla à plusieurs reprises avant de retirer rapidement sa main de l'épaule et d'aller ramasser sa dague. Déglutissant avec une pointe de dégoût, il s'approcha pour poignarder la bête à la jointure entre l'abdomen et la tête en regardant la vie restante diminuer rapidement puis disparaître.

Il retomba assis juste après, épuisé mentalement et physiquement. Le silence soudain était presque assourdissant et Lacaion ferma brièvement les yeux pour reprendre son souffle. Mais sachant qu'ils n'étaient pas encore en lieu sûr et que des monstres pouvait revenir à tout moment, il se força à se relever encore une fois en émettant un grognement étouffé et rengaina sa dague à sa ceinture.

"Désolé de te ralentir, il vaut mieux que l'on se remette en route jusqu'à la Safe Zone. Si on peut éviter d'être pris dans le respawn de ces bestioles, je t'avoue que je n'en dormirai que mieux ce soir." dit-il avec un faible sourire.

Le seul avantage de tous ces combats, c'était que Kirito avait certainement raison : personne d'autre qu'eux n'avait accordé d'importance à cette rumeur, ou en tout cas pas assez pour tenter de la vérifier. Si des joueurs étaient dans le coin, les monstres auraient été plus dispersés voir moins nombreux car déjà éliminés par les éventuels autres chasseurs de trésors.

*Au moins, le labyrinthe ne semble pas trop compliqué.* se réconforta-t-il en se redressant un peu. En effet, seule une sortie de l'autre côté de la salle était présente. Il n'y avait donc pas à hésiter sur le chemin à prendre.

Avançant d'un pas plus lent et juste derrière l'épéiste noir, Lacaion lui demanda si ce genre d'altérations d'état étaient fréquentes dans les étages plus élevés et s'il avait déjà été confronté à ce genre de situation épineuse.

Progressant un peu dans le couloir, Lacaion distingua la silhouette désormais familière d'un Esprit Maya seul qui se tourna vers eux. Cette fois, Lacaion resta en retrait et profita plutôt du spécimen isolé pour utiliser son [Analyse] sur lui avant que le redoutable joueur ne le découpe d'un simple coup.

Récap':

S'égarant dans ses pensées et luttant pour ne pas s'accabler de l'entière responsabilité des dangers qu'il avait fait encourir à son partenaire de la journée, une main pose sur son épaule le tira de ses songes et il redressa la tête. Au milieu de ce qui serait devenu un cimetière d'araignées si les corps ne disparaissaient pas une fois privés de l'intelligence artificielle qui les habite, l'alchimiste pourtant peu habitué à se battre, les yeux encore larmoyants, souriait. Pendant quelques instants, l'adolescent se perdit en essayant de comprendre la raison de cet émoi - qu'il jugeait être la sensation d'avoir frôlé la mort tout en étant en vie. Plissant légèrement les sourcils, son regard passa d'un oeil à l'autre et il déglutit en silence: Lacaion ne lui tenait-il pas compte de ne pas avoir assumé pleinement son rôle de garde du corps? Semblant apparemment peu enclin à tirer le mauvais de cette expérience et préférant relativiser, Kirito remarqua silencieusement qu'il s'était définitivement trompé au sujet de l'homme qu'il accompagnait et qu'il ne fallait pas souvent s'arrêter sur la première impression. Il l'avait pensé être un homme droit, habitué aux affaires, lucide et pragmatique, presque placide; Lacaion s'avérait en fait être bien plus sensible qu'il n'aurait pu l'imaginer.
Reconnaissant dans ce positivisme une force de caractère, même si cela impliquait qu'il risquait de perdre son sang-froid dans des situations non préalablement calculées, l'épéiste lui rendit mentalement son sourire en le suivant des yeux tandis que l'indicateur était parti s'asseoir pour prendre du repos.

*Il a raison. C'est tout ce qui compte.*

Redressant la tête, Kirito réalisa que la rancoeur qu'il utilisait pour se blâmer avait doucement quitté son avatar alors qu'il foulait pas à pas le sol des ruines. Il ne manqua cependant pas de redoubler de vigilance - le plan qu'il avait mentalement établi était simple et consistait à laisser l'alchimiste se battre tant que la situation ne présentait aucun danger, et lâcher son épée sur tous les monstres potentiellement capables de leur faire courir des risques inutiles. Souriant à la question de Lacaion quant au bestiaire des paliers supérieurs, l'épéiste se contenta de répondre de tête - tout en essayant de donner quelques détails pour donner quelques informations supplémentaires à l'indic'.

- Il existe des Serpents ou encore des corbeaux pouvant empoisonner, mais pour ce qui est de la paralysie... Tu as sans doute entendu parler des Sirènes comme dans les légendes antiques? Il y en a au seizième étage. Et au vingt-et-unième, certains monstres adeptes de vampirisme n'hésitent pas à anesthésier leur victime., déclara-t-il en baissant légèrement le ton, comme s'il racontait une histoire d'horreur à son interlocuteur.

Conservant un rictus amusé, il s'arrêta en apercevant la silhouette lointaine de l'Esprit Maya et chercha rapidement des yeux à compter combien l'accompagnaient: aucun. S'il souhaitait s'en tenir au plan élaboré et laisser à l'informateur sa chance au combat rapproché, l'attitude distante de celui-ci le laissa entendre qu'il n'avait pas l'intention de lancer les offensives. Considérant qu'il avait sans doute eu peur - à juste titre - quelques dizaines de mètres derrière eux et qu'il ne voulait pas réitérer l'expérience tout de suite, l'épéiste attendit son aval en le voyant se placer en retrait. Dès le signal, il s'élança et se jeta sur le monstre pour lui asséner un coup de la pointe de sa lame entre les côtes, en ne laissant que quelques secondes au monstre pour analyser leur venue, l'interpréter et disparaître. Ses particules s'éparpillant dans l'air avant de se fondre délicatement dans le décor jusqu'à s'évaporer, Kirito scruta le grand homme jusqu'à ce qu'il le rejoigne pour poursuivre. Regardant à droite puis à gauche, il se tourna finalement pour se remettre en marche, le regard plus alerte.

- Je pense que la présence des monstres va se multiplier à partir de là... Mais on y est presque.

Il aurait suffi à son partenaire de consulter la map du labyrinthe pour confirmer qu'au bout de ce couloir se trouvait une nouvelle salle qu'ils pouvaient déjà voir à l'oeil nu, et que de l'autre côté, prendre à gauche les amènerait jusqu'à l'entrée de la chambre de l'ancien boss. Renforçant légèrement la prise sur son arme, l'épéiste fit un pas en avant et observa au loin les quelques silhouettes rassemblées près de l'autre entrée. Se muant fébrilement sur le sol dans un sifflement discret et langoureux, occupant l'espace sur plus d'un mètre de circonférence, difficile de s'y tromper: un serpent gardait l'entre, peut-être même un deuxième. Lorsqu'il fit ondoyer sa peau écaillée sous la lumière solaire qui passait à travers la roche, Kirito plissa les yeux et fit habilement tourner la fusée de son épée dans sa main.

- Les Serpents de métal sont rares à cet étage, mais rien d'étonnant à en croiser dans le labyrinthe. Si tu as besoin d'analyser celui-ci, je tâcherai de nous en débarrasser en dernier. Et si tu veux le combattre...

Attendant une nouvelle fois le signal de Lacaion avant de lancer l'assaut, puisqu'ils n'avaient pas encore été repérés, l'adolescent recula un pied et posta son épée sur son flanc gauche, sous sa taille, prêt à déclencher une compétence.

Le membre 'Kirito' a effectué l'action suivante : Lancés de dés

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'Orange-petit groupe' :

Encore glacé d'épouvante suite aux précieuses informations que lui avait raconté Kirito, Lacaion déglutit péniblement en écoutant la mise en garde de son coéquipier résonner doucement contre les parois de ce temple délabré.

Il sentit sa température corporelle descendre d'encore quelques degrés quand il aperçut la silhouette menaçante rampant sur le sol. Le sifflement entêtant émanant du monstre hypnotisa l'alchimiste qui mit quelques secondes à réagir lorsque l'épéiste lui parla.

*Un Serpent de métal hein ? Ce doit être une cible de choix pour les forgerons, surtout s'il est plutôt rare.* lui murmura son côté pragmatique, vite effacé par la peur qui lui serrait les entrailles.

Préférant d'abord s'assurer de ne pas foncer droit au casse-pipe, Lacaion utilisa sa [Vision Accrue] pour tenter de déterminer si le reptile était seul ou non. Par chance, les alentours semblaient déserts à l'exception du gardien dont les écailles reflétaient de façon fort élégante les rayons du soleil. Il devait bien être 15h passé maintenant.

Lacaion profita du fait que le serpent ne les ait pas encore remarqués pour hocher la tête vers le jeune homme et utilisa son [Analyse] pour glaner quelques informations. Nul besoin de skill pour deviner que ce monstre devait être extrêmement résistant et probablement venimeux.

Tremblant légèrement en dégainant, Lacaion fit aller son regard entre sa vieille dague émoussée et les écailles d'acier de l'ennemi d'un air dubitatif, avant de regarder Kirito d'un air un peu penaud.

-"Bon, et bien je vais voir ce que je peux faire. De toute façon, tu n'es pas loin hein ?" chuchota-t-il avec un sourire mi-figue, mi-raisin en tentant de se rassurer. Un rapide coup d’œil à l'arme déjà dégainée de son garde du corps le rasséréna quelque peu.

S'ébrouant doucement pour chasser les restes de peur qui s'étaient maintenant propagé dans ses membres comme du lierre, il s'approcha prudemment de la bête somnolente, légèrement courbé en avant et les bras bien écartés, comme d'habitude.

Le serpent nota sa présence et redressa lentement la tête en sifflant de façon plus menaçante, vrillant son regard aussi froid que ses écailles à celui de l'alchimiste. Mais celui-ci ne cilla pas, et continua de s'approcher à vitesse constante en agitant doucement les mains devant lui de façon désynchronisées, telle une parade nocturne. La tête du monstre, maintenant relevé sur un bon tiers de sa longueur, se balançait en rythme avec les mains de Lacaion, oscillant de l'une à l'autre comme pour analyser laquelle était une menace. S'il avait pu transpirer, l'alchimiste aurait probablement été en nage à cause du stress croissant qui montait en lui.

*C'est un entraînement. Kirito est juste derrière cette fois, je n'ai rien à craindre...* se répéta-t-il plusieurs fois.

Il se retourna inconsciemment pour s'assurer de la présence du jeune homme. Grossière erreur. Sans crier gare, le serpent se propulsa soudainement avec sa queue et fila comme une flèche vers la gorge de Lacaion. Surpris par la vitesse du monstre bien supérieure à ses congénères précédents, Lacaion eu à peine le temps de se jeter sur le côté pour éviter la morsure mortelle. Son corps ayant à peine touché terre, le monstre se retourna vivement et se propulsa une nouvelle fois pour atteindre le bras de l'alchimiste qui venait tout juste de se relever.

Cette fois, Lacaion bascula la moitié supérieure de son corps en arrière pour éviter l'assaut, et profita de cette occasion en or pour contre-attaquer. Son bras droit tendu haut au-dessus de sa tête fouetta l'air en redescendant pour laisser une vilaine entaille écarlate sur toute la longueur du serpent. Le crissement métallique résonna dans le silence pesant, et le choc de l'arme fit retomber brutalement la bête qui cracha de colère et repartit de plus belle vers le joueur.

Celui-ci remonta sa dague de justesse pour dévier les deux crocs pointus sur la droite d'un revers maladroit et paniqua quand la mâchoire claqua près de son nez. Il attrapa donc le reptile à la gorge de la main gauche, pensant pouvoir imiter les aventuriers qu'il avait vu lors de reportages à la télévision.

-"Verdammtes Biest!" cracha-t-il entre ses dents, sa langue natale reprenant le dessus, tandis que le serpent dardait férocement sa langue près de son visage.

Peut-être que le Serpent de métal parlait allemand, car celui-ci gifla littéralement Lacaion avec sa queue - ce qui le fit relâcher sa prise déjà précaire - et en profita pour planter ses crocs dans son avant-bras.

-"Ouaaah !"

Criant plus par peur que par douleur, l'alchimiste novice retourna sa dague dans sa main valide et la planta dans le monstre accroché à lui. Sentant sa prise se desserrer, il fit un arc de cercle avec son bras gauche pour envoyer valser le reptile contre le mur, et profita de sa force de rotation pour amorcer un Rapid Bite. Il eut tout juste le temps d'empaler le monstre sur le mur avant que celui-ci ne retombe, explosant dans un nuage de particules.

Plié en deux, les mains sur les genoux et à bout de souffle, Lacaion tremblait comme une feuille. Il essaya de se calmer tant bien que mal, avant de rengainer sa dague et de regarder son partenaire qui se tenait prêt à intervenir. Il ne savait pas si c'était par chance ou grâce à son niveau relativement élevé pour l'étage, mais il n'était victime d'aucunes altérations d'état et malgré l'aspect résistant du monstre, sa dague avait tout de même pu faire quelques dégâts.

-"J'espère qu'on ne va pas tomber sur un nid de ces bestioles-là ! Décidément, les temples perdus, ce n'est pas pour moi..." souffla-t-il bruyamment pour chasser la peur de ses poumons.

Puis son regard se posa sur sa barre de vie. Voyant qu'elle n'avait pratiquement pas bougé, Lacaion sentit le sang lui montait aux joues et se racla la gorge tout en se retournant vers la salle désormais accessible.

-"Après toi..." marmonna-t-il en n'osant pas regarder le jeune homme qui devait probablement sourire de sa panique injustifiée.

Récap':

- Bonne chance, avait simplement répondu l'adolescent lorsque son coéquipier du jour avait assumé sa propre décision, celle qu'il espérait aussi - et qu'il se dirigeait vers la bête qui gardait l’accès vers la salle suivante à quelques mètres devant eux.

Compte tenu de son niveau inconnu mais du nombre total de HP que les araignées précédemment rencontrées lui avaient fait perdre dans sa jauge, le combat à venir était heureusement déséquilibré à leur avantage: à moins que l’altercation ne durât une heure au cours de laquelle Lacaion ne parvenait pas à atteindre une seule fois la créature, bref calcul bien inconcevable, l'alchimiste n’était pas en danger mortel. En sachant cela, Kirito profita de ce répit pour planter son épée dans le sol afin de libérer ses bras qu'il étira vers le ciel avant de les croiser, et observa les alentours pour guetter le potentiel respawn d'autres monstres. Mieux valait ne pas rengainer et garder son arme à portée, car le serpent de métal était un élément du bestiaire totalement inconnu de l'indic'. Quand il termina de sécuriser le périmètre du regard, il put prendre le temps d'observer l'approche du jeune homme désireux d'attaquer: s'il pouvait avoir le premier coup, il garderait l'avantage tout du long, pensa l'adolescent qui le vit tourner la tête vers lui, et il décroisa les bras, bouche ouverte, sans avoir eu le temps de lui dire de rester concentré.

Le serpent avait bondi un peu plus vite que dans ses souvenirs, mais Kirito se jura de ne s'interposer qu'en cas de danger, lorsque la jauge de vie de Lacaion chuterait dans un vert menaçant le jaune. S'il était là pour s'entrainer, et que l’épéiste était lui-même responsable de cette initiative, il devait le laisser gérer à son rythme, prendre le temps d’échouer une fois ou deux si nécessaire avant de saisir son pattern. Son partenaire maniait une dague, une arme de bine plus courte portée que son épée longue à une main, son approche s'en retrouverait fatalement différente. Plissant les sourcils en serrant doucement les mâchoires, il finit par se convaincre de ne même pas chercher à le rassurer quant aux dégâts et, après une ultime hésitation, il recroisa les bras dans une attitude plus détendue. S'il avait un adversaire plus impressionnant que dangereux, des occasions comme celles-ci seraient rares; mieux valait donc le laisser se faire une frayeur par lui-même et triompher, car il n'en serait que plus rassuré sur la menace du palier.

Le coup fatal que Lacaion porta au serpent, avec l'aide du système, se révéla aussi vivace qu’ingénieux. A l'issue de l'affrontement, même s'il s’était trouvé au sol, sa vie avait à peine diminué. Récupérant son épée jonchée dans la pierre recouverte de mousse en constatant qu'aucun autre monstre n’était apparu dans la salle tout au long du combat, il la rangea dans son fourreau dorsal et avança jusqu'à son coéquipier qui reprenait son souffle.

- Je ne vois pas pourquoi, tu ne lui as laissé aucune chance, à ce serpent... marmonna Kirito tout en dépassant le jeune homme qui lui proposait de rouvrir la marche. Tout en le dépassant, il lui adressa un sourire accompagné d'un discret 'Good Job' qui le fit réaliser qu'il s’était posé une question lors du combat. Tapant du poing dans sa paume ouverte vers le ciel, il se retourna pour faire face à Lacaion le temps de faire quelques pas à reculons.

- Oh, c'est vrai! Je me disais que tu ne faisais pas vraiment asiatique, même si la couleur des cheveux ou des yeux peut être modifiée par les skins... Cette langue tout à l'heure, qu'est-ce que c’était?

La première pensée de l’épéiste avait été que les mots prononcées provenaient d'un dialecte obscur qui ressemblait à une incantation dénuée de sens, mais réalisa ensuite qu'il l'avait probablement déjà entendue quelque part.
Lorsqu'il pivota de nouveau pour contempler le couloir qu'ils avaient empruntés, au loin, se profilait une grande et lourde porte en bois sur laquelle la nature avait repris ses droits. Inutile de chercher à debrief son partenaire: l'envergure de l’édifice en disait long par lui-même sur son intérêt au milieu du décor des ruines.

Alors que vous vous approchez de la porte pour l'ouvrir, un PNJ en sort avec un air paniqué. A son passage, il vous crie de prendre garde à la véritable armée qui se trouve à l'intérieur... Quatre esprits maya vous attendent, les armes prêtent à couper dans vos chaires alors qu'au centre de la pièce se trouve une grosse bourse dans laquelle se trouve peut-être votre trésor...

Combattrez-vous ?

Tout en rengainant sa dague, Lacaion tressauta lorsque l'épéiste noir s'exclama soudainement. Mais le rouge lui monta aux joues rapidement tandis qu'il écoutait la question du jeune homme.

"C'était de l'allemand... Je suis né à Berlin." dit-il en baissant légèrement les yeux comme la voix. Il se souvenait que son origine lui avait déjà joué des tours, aussi évitait-il de s'en vanter. Seul Kawasuki le taquinait avant, en disant que c'était un atout considérable auprès de la gent féminine. Ce qui, jusqu'à maintenant, demeurait inexact.

"L'adrénaline a fait ressortir mes origines, désolé. Je l'ai plus ou moins traité de sale bestiole, d'où sa réaction, je suppose." plaisanta-t-il.

Son sourire se figea lorsqu'il aperçut la lourde porte en bois recouverte de lianes et de mousse contrastant fortement avec le marron de l'ouvrage massif. Déglutissant avec difficulté, Lacaion redégaina son arme et s'avança doucement en tendant un bras pour ouvrir le passage.

C'était sans compter un homme assez âgé accoutré d'une tunique de marchand qui l'ouvrit brutalement, manquant de justesse d'envoyer l'alchimiste voler sur le côté. Son cri paniqué finit de contaminer l'aventurier peureux, qui sentit sa main droite trembler fortement sur la poignée de sa lame. En tournant la tête avec appréhension pour regarder la salle que ce pauvre bougre venait de quitter, il distingua quatre silhouettes décharnées s'avançant doucement vers eux, leurs armes levées.

C'est alors que Lacaion aperçut une grosse bourse posée sur un autel au centre de la pièce farouchement défendue. Leur objectif était juste là, visible. Il ne leur restait plus qu'à terrasser ses gardiens.

Désormais rodés, Lacaion jeta un bref coup d’œil à Kirito pour s'assurer de la démarche habituelle avant de prendre sa posture de combat atypique et de se décaler sur la droite pour prendre l'aggro du monstre le plus proche et l'isoler tout en libérant de l'espace pour son coéquipier.

L'esprit Maya s'avança en claquant des mâchoires d'un air lugubre, désirant apparemment ôter le peu de vie qui s'était introduit dans ce lieu. Il leva son arme et l'abattit d'un coup simple et descendant vers le torse du joueur. Celui-ci se força à se concentrer entièrement sur l'adversaire en face de lui pour ne pas refaire la même erreur qu'avec le serpent. Il devait avoir confiance en son garde du corps pour le protéger des autres menaces.

Il esquiva adroitement le coup en se déportant sur la gauche du spectre tout en entaillant ce dernier au ventre. Celui-ci tourna la tête pour se reconcentrer sur sa cible, et Lacaion voulut amorcer un uppercut armé de sa dague vers la gorge du monstre. Mais sa main refusait de bouger et ses jambes devinrent lourdes. Les sons s'étouffaient autour de lui, et il ne voyait plus que le gardien qui bougeait au ralenti et le fixait de ses orbites vides.

L'alchimiste vit parfaitement la lame prendre une trajectoire légèrement montante pour trancher sa gorge, si bien qu'il sentait déjà un picotement parcourir la future entaille. Il crut tout d'abord à une paralysie due à la morsure du serpent précédent, mais il savait que c'était impossible que l'effet se déclenche si tard. Non, c'était un venin bien plus puissant qui parcourait son avatar en cet instant : la peur.

Le coup qui aurait dû le tuer net s'il avait été fait de chair et de sang lui fit l'effet d'un électrochoc. L'adrénaline exacerba ses réflexes et il profita de l'attaque pour attraper le poignet du monstre de la main gauche. Il tint son bras en place pour l'empêcher de se défendre et le poignarda deux fois à l'endroit où aurait dû se trouver son cœur. Au moment où le troisième coup allait faire mouche, le monstre réagit avec un coup de pied pour repousser l'alchimiste et brandit son épée pour charger. Lacaion accusa le coup et tint bon, forçant sur sa jambe d'appui. Il ramena son bras droit contre son flanc et s'élança en même temps que son adversaire, laissant le système et la traînée bleue suivant son arme faire leur office. Les deux combattants se croisèrent, et le monstre disparut dans une nuée lumineuse tandis que Lacaion avait gagné une deuxième coupure sur son torse, de l'épaule droite à la hanche gauche.

Haletant et les bras le long du corps, il leva un regard quelque peu hagard pour voir où en était ce jeune garçon au niveau si élevé comparé au sien.

Récap':