L'eau chaude jaillissait en une cascade joyeuse et bruyante, s'accrochait sur le corps offert du mercenaire avant de former un fin réseau de filets le long de ses muscles secs jusqu'a tomber au sol. Si l'on pouvait être assez habile pour capter le ballet de chaque goutte d'eau, on pouvait voir que cet assemblage de petits rigoles formait presque un système sanguin le long duquel s'écoulerait le liquide transparant, jusqu'a chuter sur le carrelage blanc et s'écouler en emportant parfois un iceberg de savon. Puis, le bruit de l'eau cessa et Thelos sortit de la douche avec un petit soupir de bien être en attrapant une serviette pour se sécher rapidement. Il avait encore du temps devant lui, mais ce n'était pas non plus une raison pour trainer. La journée promettait d'être chargée et puis, pour le principe, arriver en retard alors qu'il avait lui même proposé la sortie, ça le faisait pas. Certes, il n'y aurait pas eu de soucis d'horaires si son ami avait pris la peine de dormir dans les chambres de leur Hall flambant neuf, mais après tout, le garçon restait un timide dans l'âme et avait sans doute besoin de temps pour se faire a l'idée de vivre avec d'autres personnes au sein de leur petite communauté de guerriers.

Après s'être habillé et équipé de pied en quête, il accrocha dans son dos le fourreau de sa claymore alors qu'un frisson d'impatience lui traversait le dos. Pour le première fois, il allait pouvoir se donner entièrement a fond et tester ce dont il était vraiment capable. C'était rendu possible par deux choses : Le choix d'un des pires étages pour l'instant débloqués, a savoir le 17eme, ainsi que la compagnie de Kirito. S'il avait été seul, sans doute que Thelos aurait misé sur la prudence, comme a chaque fois. Mais le jeune épéiste était sans doute un des meilleurs guerriers de tout l'Aincrad, et a deux, ils pourraient compenser leurs faiblesses mutuelles. C'est avec un grand sourire -presque un sourire de gamin le jour de Noel- que le meneur des Lames d'Argent sortit de la salle de bain, traversa silencieusement le couloir qui desservait les chambres et se dirigea vers leur grand salon. Enfin, le futur grand salon, parce que pour le moment, toutes les caisses étaient passées dans l'achat du bâtiment en lui même. Heureusement, ils avaient une table, et quelques chaises, sur laquelle une pauvre corbeille de fruits laissa a Thelos le loisir de se restaurer d'une banane et de deux poires. C'était un petit-déjeuner un peu léger, mais l'heure approchait de plus en plus et il n'avait pas du tout envie de retarder leur départ. Il se dépêcha de manger puis sortit finalement du Hall encore endormi en refermant la porte derrière lui.

C'est sans surprise qu'il vit que Kirito était la lui aussi. Son sourire s'élargit un peu alors qu'il se rapprochait de lui de sa démarche habituelle. Apparemment, l'épéiste était occupé a faire une dernière vérification. Lui l'avait faite la veille, aussi ne perdit-il pas de temps avant de répondre d'un « Ouaip! » joyeux et de commencer a entamer le chemin qui les mènerait a la ville. Le bastion des mercenaires était situé tout en haut d'une des iles flottantes du 1er étage, aussi un bout de chemin les attendait pour arriver a la Ville de Départ. Un quart d'heure de marche, voila tout ce qui les séparait de la journée explosive qu'ils allaient passer ensemble. Dès qu'ils passèrent le petit lac de l'ile et entamèrent la descente, le bretteur aux cheveux rouges tourna la tête vers son ami, qu'il n'avait quitté que la veille au soir au moment ou la soirée dans leur nouveau Hall s'était terminée, et lui servit une petite réplique gentiemment piquante pour répondre a ce défi qui avait brillait dans son regard.

- Alors, bien dormit dans ton auberge ? J'espère que oui parce que je pense qu'on reviendra complètement épuisés d'avoir nettoyé tout l'étage.

Ce qui était loin d'être faux. Il avait déja passé une journée a tout détruire sur son chemin, et c'était dans la jungle avec Shirô. Penser a la jungle lui fit penser aux Mygales Géantes, et penser aux Mygales Géantes le faisant penser aux Araignées-Crâne, il enchaina rapidement alors qu'ils continuaient de marcher d'un bon pas dans l'air frais et vif du matin.

- D'ailleurs si ça te gêne pas, on passera faire un saut dans la première boutique d'Alchimie, sur le chemin. J'ai besoin de quelques doses d'anti-venin si jamais on tombe sur des Araignées. C'est peu probable, m'enfin, on sait jamais. Je m'en voudrais que tu ais une occasion d'en tuer plus que moi!

A l'interrogation muette de Kirito, le grand mercenaire répondit d'un léger sourire. Deux par deux, il grimpa les marches du téléporteur pour suivre Kirito vers leur destination. L'étage 17 et une journée qui serait sûrement mémorable. Une journée ou il allait pouvoir se lâcher complètement, débrider toutes les limites, et foncer de concert avec un des guerriers qu'il estimait le plus ici. C'est presque avec joie qu'il se fondit a travers l'écran bleu et crépitant du portail, lui qui détestait pourtant tellement cette sensation de nausée qui suivait les premières secondes de téléportation. Il se rappela d'ailleurs pourquoi quand il émergea de l'autre côté. Heureusement pour lui, cela s'était amoindri au fil des mois et il put garder a peu près la tête haute devant Kirito en se contentant d'une grimace légère et fugace. Et d'un petit soupir de soulagement quand il se rendit compte qu'il y avait bien moins d'humains ici qu'au téléporteur de la Ville de Départ. Et a raison, vu qu'ils venaient de se téléporter dans un des étages les plus dangereux débloqués. Par réflexe, les yeux rouges du mercenaire balayèrent les environs avec rapidité et précision, passant un bout de seconde sur chaque personne présente avant de finalement s'en désintéresser, puisqu'il n'y avait aucune raison de s'attarder sur ces visages. En descendant les marches, il chercha des yeux leur prochaine et dernière étape avant qu'ils ne foncent droit vers l'inconnu.

- Bon, ces potions du coup… Voyons, des potions… il doit forcément y en avoir en vente par les PNJ a un étage qui compte des araignées…

Ce n'est qu'au bout de trois ou quatre secondes qu'il trouva ce qu'il voulait et fit un signe a Kirito pour le prévenir, et qu'ils s'y rendent sans tarder. Peut-être était ce parce qu'il s'agissait justement de leur dernière halte et qu'il le savait, mais cet arrêt devait être le plus court possible. A peine le temps d'entrer, acheter, puis repartir. En tous cas, c'était ce qu'il prévoyait pour cet arrête sans doute inutile. Ils étaient tous les deux d'un niveau parmi les meilleurs du front, c'était ce qu'il avait pu constater en trainant dans les toutes premières lignes ; mais malgré tout une certaine raideur de principe subsistait a ses yeux. Jamais il n'aurait cautionné qu'une des Lames ne s'aventure au front sans aucun support. Dans cette réalité mortelle, on savait pertinemment qu'il n'y avait aucun moyen de se faire soigner efficacement sans user de potions. C'était a peine si les compétences de Méditation et de Récupération d'Urgence pouvaient servir de solutions ponctuelles et de derniers recours. C'était sans doute pour cela qu'en tant que meneur de la guilde, lui même se sentait mal d'aller dans le 17eme alors qu'il n'avait plus rien. Cela faisait de toutes façons plusieurs jours qu'il désirait constituer son stock, a force de trainer dans les premiers paliers.

En arrivant devant la boutique, ses réflexions lui firent d'ailleurs diriger vers Kirito un regard songeur. Il ne savait pas grand-chose des propres réserves de l'épéiste. Peut-être que lui aussi aurait bien besoin de quelques potions. Toutefois, ce n'était pas forcément son rôle de le materner. Thelos était après tout meneur d'une guilde de mercenaires, pas nounou d'une crèche. Son regard resta simplement sur le jeune homme un peu plus que nécessaire, puis il poussa la porte du magasin, sans la refermer. Comme une invitation laissée en suspens. Sa transaction avec le PNJ ne prit pas longtemps, au demeurant. Deux potions anti-douleur en cas de poison, et deux potions de soin lvl 3. Pour la journée, ça suffirait amplement. Pour savoir a quelle vitesse les potions pouvaient chuter, également. Ça le privait forcément d'un peu de cols, m'enfin. Après les 10 000 qu'il avait claqués la veille, perdre si peu lui semblait presque anodin. En ressortant de la boutique, le mercenaire s'étira un peu et vérifia l'état de tout son équipement avant de sourire légèrement a Kirito.

- Si tu es prêt, on peut foncer. J'ai tout ce qu'il me faut pour tenir la journée. Et je dois avouer que je sens ma claymore me démanger méchamment.

Avec un large sourire, Thelos fit un léger moulinet de sa claymore pour se mettre en harmonie avec le poids et la longueur de son arme. Leur journée ne commençait réellement que maintenant. Face aux monstres. Parce que c'était pour ça que Kirito et lui étaient venus, c'était pour ce petit sentiment d'excitation qui commençait subtilement a courir dans leurs veines, l'air de rien ; et qui se transformerait bientot en rivière d'adrénaline. Et si il fallait que la rivière devienne torrent, alors il était avec la bonne personne pour que la magie opère. Après avoir jeté un coup d'oeil a son ami qui venait de tirer son épée a une main, il reporta son regard sur leurs cibles. Un chacun, hein... Alors qu'il réfléchissait, le bretteur aux cheveux rouges se ramassa un peu sur lui même, sans s'en rendre compte. Son corps puissant et souple était tendu, l'impatience d'en découdre presque palpable tant il voulait ces combats. Sans doute prendrait-il la peine, après leur journée, d'exprimer a l'épéiste le cadeau inestimable qu'il avait offert a Thelos ce jour la : Le plaisir de se lacher dans le domaine qui régissait toute sa vie depuis petit.

Les deux Corbeau-Licornes étaient sur un arbre perchés. A défaut de tenir quoique ce soit dans leur bec, les volatiles occupaient une facheuse position. Lui en tous cas ne serait pas capable de sauter assez haut pour les déloger de derrière leur rideau de branches. Peut-être que Heather aurait pu, ceci dit. Enfin, l'un dans l'autre, il se résigna a la bonne vieille méthode du caillou. Quelque chose que tous les joueurs ou presque avaient appris de leurs premières semaines dans l'Aincrad, afin de déclencher l'aggression du monstre et le faire venir a soi. C'était tout de suite moins glamour que la charge en bonne et due forme, m'enfin, s'ils voulaient une fin digne ces oiseaux n'avaient qu'a se comporter en hommes. Cette idée lui tira un sourire amusé alors qu'il projettait sa pierre contre le monstre le plus a droite dans un élégant arc violacé, ce qui eut pour effet de tirer un ramage indigné a l'emplumé de ces bois.

Tout de suite, le mercenaire se déporta plus loin sur la droite pour laisser le champ libre a Kirito de mener son combat. En passant près de ce dernier, il faillis lever la main par reflexe avant de se reprendre et reposer celle-ci sur la poignée de sa lame. Rapidement, il fut en garde alors que l'animal le chargeait, tête penchée dans le but visible d'empaler le joueur qui avait osé le déranger. Manque de chance pour lui, son opération échoua. Le mercenaire laissa glisser l'oiseau contre lui en déplaçant ses appuis pour se décaler d'un quart de cercle puis, accentuant son mouvement de pivot, il laissa l'élan se diffisuer dans ses bras puis sa lame. Plus de corbeau. Et plus de corbeau non plus du côté de son partenaire. En même temps, deux simples volatiles n'allaient certainnement pas leur poser soucis. Il se rapprocha a nouveau de lui, le sourire aux lèvres, et reprit leur conversation.

- J'espère qu'ils ont plein d'amis a qui on va pouvoir dire bonjour. Ca me rappelle une quête que j'ai faite avec Shirô. On a tué une centaine d'ennemis, dont ces fichues Mygales Géantes. Ben, tiens, c'est depuis lors que je déteste les araignées. Crois moi, quand tu te retrouve paralysé une fois ou deux et entouré d'une demie douzaine de ces horreurs, ça te marque.

Comme si simplement en parler avait pu les attirer, le bretteur aux cheveux rouges observa nerveusement les alentours avant de se détendre et de sourire a son compagnon de route. Ce petit échauffement lui avait fait du bien mais avait achevé de réveiller son appétit maintenant. Le combat venait de s'ouvrir.

- Pourvu qu'il n'y ait pas un autre groupe ici pour nos monstres... Allez, viens, sinon je vais me mettre a vouloir taper sur ces pauvres arbres !

En joie de sa propre impatience de gamin, Thelos se remit a avancer de concert avec Kirito vers un endroit visiblement plus densément boisé. Il leur fallait du lourd, et du lourd qui arriverait sous peu, enfin!

Thelos s'était arrêté en voyant l'état de leur zone de chasse. L'eau stagnante opaque, les arbres aux racines torturées, cette brume laiteuse et maladive… Un soupir plus loin, il reprenait la marche, songeant avec un certain détachement aux longues minutes qu'il allait devoir passer a nettoyer ensuite son équipement. A moins que ça se fasse automatiquement dans le jeu ? Il n'en savait rien, jamais aucune partie de son stuff ne s'était trouvée tachée. Peut-être que Kirito le saurait, mais il préféra ne pas lui demander. Il était sûr que le garçon en profiterait pour se fiche de lui, ce qu'il comprenait largement. Après tout, a la moindre occasion le mercenaire comptait aussi lui renvoyer la politesse. Mais a vrai dire, il n'en eut pas vraiment le temps car peu après qu'ils aient sérieusement pénétré dans le cœur de la zone, un vrombissement étrange sonna aux oreilles de Thelos qui s'arrêta a nouveau. Juste a temps pour ne pas se faire percuter par une Libellule Géante passant au ras de son nez et suivie un peu plus loin par sa jumelle.

C'est ce moment qu'il choisit pour se remettre en mouvement, réagissant d'instinct a des proies lui filant juste sous le nez. Sans même voir le Corbeau, il parti en courant dans la direction des Libellules, avec un grand sourire impatient. Envolés, les soucis a propos de la boue et d'eau, tout ce qui comptait était de ne pas laisser filer ses cibles. Mais au bout d'une seconde et demie de course, maintenance lancé a pleine vitesse, Thelos ne tarda pas a atteindre le bout de la terre et menacer de s'enfoncer dans l'eau. Plutôt que de ralentir, le jeune homme redressa la pointe de sa claymore comme une lance, puis enclencha son skill de Sprint en sautant vers l'avant. Transformé en éclair rouge et bleu sombre, il transperça de plein fouet la Libellule de tête qui fut coupée en deux parties inégales qui vinrent se dématérialiser en touchant l'eau sale, un peu plus bas. Profitant de son élan, le jeune homme se réceptionna contre le tronc de l'arbre en se ramassant le plus possible, utilisa une partie de la vitesse pour se remettre pile en face de la Libellulle survivante. Tenant son arme a une main, le bras replié devant son torse, la claymore semblait alors la longue aile d'acier d'un oiseau de proie pendant une demie seconde occupé a défier les lois de la gravité. Vision fugace qui ne dura qu'un instant, il put voir Kirito se débarrasser du Corbeau avec son habituelle agilité et prestesse. Le bretteur aux cheveux rouges appuya alors sur ses jambes pour les déplier puissamment et se repropulser pour défaire son dernier adversaire d'une coupe sauvage.

Le seul problème ? Il ne savait pas encore voler. Et ça, il s'en rendit compte, mais trop tard. Alors en suspension au dessus d'une grande mare, le jeune homme eut a la peine de temps de se réjouir d'avoir réussi a rattraper les deux Libellules que la gravité venait réaffirmer sa tyrannie sur son corps, le plongeant irrémédiablement dans cette eau boueuse. Sa parabole fut accompagnée d'un « plouf » gras et sonore, puis de longues secondes de silence avant qu'un mercenaire passablement très irrité sorte de là, complètement trempé et jurant a haute voix. De l'eau lui dégoulinait de tout le corps, plaquait ses vêtements a son corps en lui donnant le sentiment d'être non seulement très alourdi mais en plus d'avoir froid. Il fallait avouer qu'il n'avait pas du tout prévu le contrecoup de sa lancée, ayant agit par un réflexe qui maintenant lui apparaissait comme un brin stupide pour se défaire de deux pauvres monstres qui ne les avaient même pas agressés en plus. Connerie de connerie de…

Figé devant Kirito, le meneur des Lames observa la lueur d'amusement très visible dans les yeux de son partenaire. Quelques secondes s'étendirent, quelques secondes d’encéphalogramme plat pour le mercenaire. Puis, avec nonchalance, il donna un grand coup de paume dans l'épaule de Kirito pour l'envoyer lui aussi dans un marais. Ce qu'il regretta rapidement en voyant quatre curseurs rouge s'allumer dans l'eau et se diriger vers Kirito. Saisissant d'instinct sa claymore, Thelos s'avança en catastrophe dans une nouvelle mare, reprenant ses jurons.

- Alors le marécage est habité jusque dans l'eau...

Pour toute réponse, Thelos eut un sourire ironique alors que la pointe de sa claymore se redressait vers le crocodile le plus proche.

- Je suppose que ça serait trop facile, sinon

Quatre bestioles. Apparemment, Kirito voulait les affronter sur terre plutôt que dans l'eau et le bretteur aux cheveux rouges, soucieux de respecter son choix, s'était lui aussi déporté vers l'arrière de manière a laisser venir les animaux. Sans faire de saut arrière aussi réussi que son frère d'armes, cependant. Bien que l'un et l'autre aient tous les deux une dose certaine de Vitesse, et sans doute un peu d'Acrobatie dans les deux cas, leur style était très différent. Kirito ressemblait beaucoup a un oiseau de proie, ou se mêlaient l'agilité et la précision en contrepartie d'une légère impression de fragilité. Lui était en revanche bien plus représentatif des félins, souples et puissants mais indéniablement plus lourds que le peuple de l'air. Chacun avait ses propres forces et faiblesses et c'était sans doute parce qu'ils différaient qu'ils combattaient si bien ensemble. En tous cas, c'était ce que songeait Thelos quand deux des lézards avançaient vers lui de leur démarche sinuante et pataude.

Ces petites choses ne représentaient pas un danger sérieux en soi. Lents et maladroits sur terre, ils n'auraient eut aucune chance de rattraper les deux Lames pour peu qu'elles aient pris la peine de marcher rapidement. Et ne parlons pas de courir. En revanche, il leur trouvait un intérêt indéniable a cause de leur taille et de leur lenteur, justement. Leur seule fenêtre de possibilité pour attaquer serait de profiter que les joueurs s'avancent afin de leur mordre les jambes. Or c'était là une zone que lui n'avait pas du tout l'habitude de bien défendre, ni de surveiller d'aussi près que ses coudes ou son centre. Peut-être qu'il pourrait tirer quelque apprentissage de la situation, finalement, et que leur passage ici ne se résumerait pas a une large boucherie uniquement récréative. Enfin. C'était a lui de porter l'initiative contre sa paire de bottes amphibies, pas vrai ?

Thelos recula d'un bond et dès qu'il eut mis une dizaine de mètres entre eux, se lança vers ses proies. Son épée luisait d'un éclat bleu sombre, riche et intense, qui se renforça au bout de 5m de course. Le skill passif de Charge venait de s'activer. Dès qu'il posa son pied gauche a portée, comme prévu, le Crocodile de tête essaya de le happer mais déjà la jambe gauche repartait vers l'arrière alors que la droite s'ancrait dans le sol comme un pivot. Le mercenaire pivota sur lui même, plia la jambe dans le mouvement et se retrouva un genoux a terre au milieu d'un nuage de polygones évanescents. Le second reptile voulu en profita pour se jeter sur le mercenaire,  mais ce dernier attendit le bon moment pour avancer les deux bras et plonger sa lame dans la gueule ouverte de son ennemi, qui fut secoué de spasmes avant de mourir. Une fois le panneau de fin de combat refermé, Thelos se tourna vers son ami et eut un léger éclat de rire en le voyant encore gouttant, tout comme lui devait être d'ailleurs.

- Je suis désolé, c'était puéril de ma part. Au retour, la boisson chaude est pour moi. Allez viens, autant aller se vengeant sur ce que contiennent ces fichus marais.

Le jeune homme s'ébroua un peu et repris la marche avec un petit soupir a cause du froid qui venait s'insinuer le long de sa colonne vertébrale. Vivement que l'effet d'humidité disparaisse pour se retrouver dans une position un peu plus agréable. De temps en temps, il levait les yeux et essayait de suivre le coassements des corbeaux qu'il entendait pas si loin que ça. Mais puisqu'il se retrouvait seul à seul avec Kirito, il ne put s'empêcher de penser a leur première rencontre et à ses circonstances si...particulières. La dernière fois, l'épéiste avait rapidement mis fin a tout semblant de conversation mais prudemment, son meneur essaya de ramener le sujet en lui jetant un coup d'oeil a la dérobée.

- Au fait. Comment ça se passe, avec Asuna, maintenant?

Une bonne nouvelle entre eux. Qu'ils soient de nouveau en bons termes le rassurait. A titre personnel, déjà, parce qu'il tenait à ses deux amis et que les voir souriants ne pouvaient leur faire que du bien. Ensuite parce qu'en tant que chef de guilde, avoir en plein combat deux personnes qui ne pouvaient pas travailler ensemble était plus que nuisible à leur efficacité. Et même si Asuna venait de quitter les Lames, elle continuerait à travailler avec eux depuis sa propre guilde. Alors autant faire les choses bien. Malgré tout, il ne pouvait empêcher un petit sourire amusé d'éclairer le coin de ses lèvres en considérant dans quoi il les avait tous les deux envoyés. Une radieuse idée, ce jour là.

- Tu avais prévu ton coup, n'est-ce pas?

Le sourire de Thelos s'élargit un peu plus alors que la malice de sa mimique passait également dans ses yeux. Evidemment qu'il avait prévu son coup, jusqu'au bout même. Jusqu'à choisir précisément quelle quête il les envoyait faire, juste pour le plaisir de les voir galérer dans un bourbier sans nom. Après tout, il n'y avait pas de raison de se priver d'une telle petite taquinerie alors qu'il prenait la peine de leur offrir l'occasion de se rabibocher.

- Oh, tu sais, je suis tellement distrait que je ne m'étais pas aperçu avoir envoyé deux Lames sur le même coup. Ca arrive, tout ça...les coïncidences...

Il avait du mal à ne pas rire de nouveau, mais il réussit à se contenir en secouant un peu la tête. Pour mieux examiner l'obstacle qui leur faisait face. Des marais. En soi, rien de profondément surprenant vu l'étage. Mais enfin, l'idée de patauger dans la vase ne lui plaisait pas des masses, surtout depuis qu'ils avaient pu voir ce qu'il se cachait à l'intérieur de ladite vase. L'étendue d'eau boueuse devant eux devait regorger de quelques reptiles à la mâchoire longue. Enfin, ça leur ferait un peu de distraction. Avant de s'engager à l'intérieur, Thelos pris quand même soin de bien analyser les lieux et surtout de réviser le panel de compétences qu'il aurait à sa disposition. Malheureusement pour lui, une fois dans l'eau jusqu'aux hanches, bondir avec Acrobatie ou foncer avec Sprint seraient deux moyens impossibles de régler la question de son placement face aux ennemis. C'est à dire que sautaient ses deux compétences de mouvement, au final. Ne restait finalement que la Force brute pour se débarrasser des ennemis… Ce qui était loin de lui poser soucis.

- Bon. Ecoute, hein, on va pas y passer la nuit. J'ai pas envie de me cogner une heure de détours pour cinq minutes de galère contre ce nid de crocodiles.

Thelos s'avança dans l'eau en saisissant sa claymore, au cas où, mais grimaça quand le liquide stagnant et vert-gris toucha ses cuisses et ses hanches. Pourquoi est ce que Kayaba n'avait pas prévu une eau chauffée et propre ? Dans laquelle on voyait à travers ? Poussant un long soupir de désespoir résigné, le jeune homme se résigna à avancer comme il pouvait dans l'eau en forçant le passage. Pour le moment, aucun ennemi ne se montrait, alors il se permis de reprendre leur discussion.

- Sérieusement, elle est complètement gelée, cette eau. Tu peux me dire pourquoi on est en train de patauger dans un marais en plein mois de Février ? On aurait pas pu débloquer des paliers tropicaux en dernier quart, non ? Tsss… Heureusement que ça tache pas, tu nous imagine revenir devant les autres comme ça...

Le jeune homme leva les yeux au ciel quand il s'enfonça subitement plus sur sa jambe droite, et s'évertua à retrouver son équilibre en prenant soin de garder sa précieuse claymore hors de l'eau.

La tentative de Kirito suscita chez son meneur et ami bien des réactions. D'abord l'incompréhension, ensuite la surprise, qui se transforma rapidement en admiration les premiers fragments de seconde… Avant d'évoluer en une hilarité contenue derrière un grand sourire ironique quand l'épéiste s'enfonça complètement dans l'eau vaseuse pour ressortir, quelques secondes plus tard. Secouant un peu la tête, Thelos repris sa route vers la berge. Bien que l'épéiste ait échoué à transformer l'essai, il fallait avouer que son idée était plus qu'intéressante. Aller assez vite pour marcher sur l'eau lui semblait être quelque chose d'irriéalisable et pourtant, il ne s'agissait que d'une barrière purement théoriquement que le garçon venait de démonter, du moins en partie. Après tout, puisque leurs capacités physiques étaient ici singulièrement dopées, il n'était pas idiot de penser qu'avec suffisamment de Vitesse et de points en Sprint…

- Génial...

Cela suffit à sortir Thelos de ses pensées, et à lui faire remarquer les deux cristaux rouges qui se mouvaient rapidement vers eux. Des Crocodiles, et cette fois par sur la terre ferme. Il eut un petite grimace, parce que se battre dans l'eau était loin de lui faire plaisir, mais reprit tout de même rapidement contenance et dégaina sa claymore en la faisant une fois tournoyer au dessus de lui. Et à situation exceptionnelle, habitudes exceptionnelles. Même si ça ne lui plaisait pas de continuer à révéler qu'il avait été à bonne école, le jeune homme leva à deux mains l'épée large au dessus de sa tête, les coudes légèrement écartés, en une garde dite du Faucon. Elle était d'ordinaire un peu haute pour lui, mais cette fois, pas le choix, puisqu'il ne pourrait pas prendre de l'élan sous l'eau. Mais enfin, tant pis. Sans vérifier que l'épéiste était en place, lui vouant une confiance automatique, Thelos laissa celui de droit filer vers celui qui avait déclenché l'agro, et se contenta de frapper durement celui de gauche. Faisant basculer ses coudes avec souplesse, il vint cueillir le crocodile par une vaste arabesque qui fondit vers le sol avant de se relever brusquement et soulever la créature sous l'impact.

C'est en percutant un arbre qu'elle fut proprement dématérialisée. Et puisque la créature que Kirito avait affrontée n'était déjà plus, Thelos sourit un peu au garçon et reprit leur marche pénible à travers la vase, dont il émergea avec un soupir long et las. Mais au moins, cette fois, ils étaient arrivés à quelques minutes de marche tout au plus de l'arbre aux corbeaux, vu les piaillements qu'on entendait.

- Pas mal tenté, le coup du Sprint sur l'eau. Je ne pensais pas que le jeu nous permettait tout ça, tu as du passer plus de temps que moi à être curieux, épéiste.

Après un sourire qui valait sans hésiter un « bravo » muet, le Mercenaire Écarlate termina de secouer une jambe pour essayer d'en enlever l'eau, par réflexe, avant de reprendre leur marche. Sans rengainer, cette fois, puisque leur objectif leur tendait les bras. Malgré que Thelos n'ait aucune habilité pour se dissimuler, il avançait un peu penché vers l'avant, d'une démarche plus souple et précise qu'à l'accoutumée. Tout son corps réclamait un éclat de combat, un fragment de batailles, une brisure de guerre dans laquelle toute la sauvagerie qui pulsait dans ses veines pourrait se jeter et s'épanouir. Mais honnêtement, il doutait que de simples Corbeau-Licorne suffisent. Avec un petit regard en coin rapide, Thelos entama une discussion délicate mais qu'il voulait mener depuis un moment, avec Kirito.

- D'ailleurs, ça serait pas mal que tu me montre quelques trucs. On pourrait s'entrainer en duel, tous les deux… Tu en pense quoi?

- Tu sais que je n'aurais aucune chance...

Comme s'il n'avait aucun contrôle sur elles, les pensées du mercenaire répondirent immédiatement à cette affirmation. A l'image d'une armée de fourmis amoureuse de la saveur du labeur précis, Thelos sentit avant même de le réaliser que des dizaines de petits capteurs psychiques passaient son ami au crible. Sans doute pour confirmer ce qu'il savait déjà. Si il avait pris la peine de proposer ça à Kirito, c'était que ce dernier avait des chances de lui apprendre des choses et donc des chances de vaincre. Et cela, le jeune homme en était certain avant même d'être capable de formuler pourquoi de manière claire et construite. Mais surtout sans trop en dire non plus.

Un croassement détourna l'attention de toutes les petites fourmis vers autre chose que la Lame près de lui. Vers des proies, et non plus un compagnon de chasse. Oh, guère nombreuses, une dizaine tout au plus. Pas de quoi l'effaroucher, au contraire. Un sourire carnassier lui fit retrousser les lèvres tandis que l'acier de sa claymore ronronna en quittant son fourreau. En retrouvant l'électricité sensuelle de la poignée de son arme au creux de la paume, Thelos se senti enfin a nouveau complet. A nouveau entier. Et cette entièreté participait à faire pulser dans ses veines les battements sourds des tambours de la guerre, qui, il en était sûr, résonnaient également aux oreilles de son ami.

- C'est d'accord, si tu penses que j'aurais quelque chose à t'apprendre... Mais permets-moi d'en douter.

Thelos lui jeta un coup d'oeil avant de reporter son attention, pleine et entière, sur les corbeaux. Il cherchait déjà le meilleur itinéraire pour grimper l'arbre gigantesque qui leur faisait face, puisque ce coup ci, la taille de cet Atlas végétal lui permettrait d'user d'Acrobatie et de Sprint pour bondir de branche en branche. Ce faisant, il pris quand même le soin de clore leur conversation. Juste parce qu'il détestait laisser quelque chose en suspens et que ça lui trotterait dans la tête durant le combat. Mieux valait être pleinement concentré ; pas tant pour abattre les Corbeaux que pour éviter de tomber des branches. Si aucun monstre ne pouvait avoir raison de lui, une chute, elle, pouvait largement ne pas lui pardonner la moindre témérité excessive.

- Disons que j'ai un style un peu...académique. En tous cas plus que la plupart des gens ici, et je suis en retard sur tout ce que le jeu permet, en termes de possibilités. De styles. Toi, tu as l'air de très bien t'en sortir à ce niveau, et te combattre me permettrait sûrement de me décrasser un peu.

A chaque croassements de provocation -ou d'avertissement ?- le sang de Thelos répondait par une pulsion impatiente. Combattre quelques sacs à main capables de nager, c'était une chose. Mais devoir conjuguer vitesse, dextérité et puissance pour grimper cet arbre tout en battant des oiseaux, c'était clairement différent. Dès que Kirito eu tiré sa propre épée, le Mercenaire Ecarlate ne put d'avantage contenir les élans de son sang.

- Celui qui en tue le plus!

Thelos se pencha légèrement en basculant son poids vers l'avant, puis se lança de toutes ses forces vers l'arbre. Alors qu'il courrait, les chocs de ses pieds qui martelaient le sol emplissaient ses tempes de nouveaux tambours en écho à ceux de son sang, et ce sentiment de vélocité ne fit que galvaniser le bretteur ; flèche d'écarlate et de bleu sombre. Sa pleine vitesse fut atteinte alors qu'il s'approchait du tronc massif de ce Tréant, mais alors qu'il se préparait à sauter, l'image de Kirito courant sur l'eau lui revint en tête. In extremis, il annula son saut et activa le [Sprint] à la place, dopant sa vitesse alors qu'il arrivait sur le tronc. L'instant d'après, le monde basculait.

Ce qui était jusqu'ici vertical devint horizontal, et son sol, sa gravité, c'était le tronc de l'arbre sur lequel Thelos s'était projeté à pleine vitesse, lors de la pointe d'accélération qui venait s'ajouter à l'élan. Le jeune homme gravit les premiers mètres, louvoyant entre les branches les plus grosses en se servant bien plus de ses réflexes que de ses perceptions, qui n'avaient pas le temps de tout suivre à cause de la vitesse. Du coin de l’œil, Thelos vit une petite forme noire foncer sur lui. Sans ralentir, le jeune homme arma sa claymore, qui poussa un long cri de joie tandis qu'une lumière jaune brillait, laissant une trainée de comète derrière elle. Le tranchant vit une embardée pour venir croiser l'oiseau noir qui se dématérialisa dans une explosion de pixels colorés. Parfaitement en phase avec son corps, le jeune homme donna un grand coup de pied dans le tronc en sentant son accélération commencer à faiblir. Après un petit salto, il se reçu sur la branche, au milieu de deux autres Corbeaux. Un coup cinglant plus tard, les oiseaux étaient morts, partis rejoindre les victimes de Kirito.

C'est quand les derniers oiseaux furent morts que, par curiosité, Thelos sauta sur les branches les plus hautes. Au sommet de ce pilier végétal, le Mercenaire Écarlate pris une vaste inspiration pour retrouver son souffle, et regarder le paysage autour d'eux. Tout était bien plus calme une fois la lutte finie. Le seul problème, c'était que leur lutte s'était terminée sur un 5-5. Pourtant, alors qu'il s'apprêtait a redescendre, les piaillements d'un oisillon attirent son attention. Quelle fut sa surprise de voir un bébé Corbeau-Licorne dans un nid, en haut de l'arbre ! Avec un grand sourire, Thelos s'en approcha.

- Hey, Kirito ! Je crois que j'ai gagné finalement, j'ai trouvé un oisillon ! Et de six!

Sa claymore se leva une seconde, puis s’abattit sur l'oiseau. Et ce fut le début de la fin.

- Thelos, descends de là!

Ce fut, plus que le reste, l'air paniqué de Kirito qui interloqua Thelos. Il connaissait assez bien le garçon maintenant pour savoir qu'il était plutôt solide, mentalement. Devant le Colosse Maya, il n'avait pas tremblé ni reculé. Alors qu'est ce qui…

Un coassement rauque le fit se retourner...et serrer plus fort la poignée de sa claymore. Un nuage de Corbeau-Licorne lui faisait face, l'air visiblement très mécontent et prêt à en découvre. C'est fou comme maintenant, le Mercenaire Ecarlate comprenait beaucoup mieux pourquoi son ami lui avait crié de redescendre. Mais au lieu de s'enfuir, Thelos redressa la pointe de son arme et se ramassa souplement sur lui même, prêt à bondir. Ce n'était pas 15 pauvres oiseaux qui allaient l'effaroucher, il avait déjà vu pire. D'une détente souple, il se propulsa sur les Corbeaux, tailladant dans le nuage qui fondait sur lui au même moment. Au gré de ses revers d'épée, un nuage de pixels explosait ça et là parmi l'essaim tourbillonnant, tandis que les animaux eux contre-attaquaient en griffant de leurs serres le corps du bretteur aux cheveux rouges, chaque fois que l'un d'eux passait près de lui. Mais au bout de quelques secondes de combat, alors qu'il y avait toujours autant de volatiles près de lui malgré ses assauts, le bretteur aux cheveux rouges battit en retraite d'un bond puissant et grimaça, le souffle rapide. Il en avait tué au moins une dizaine, et pourtant, le nuage avait doublé de volume. Et il continuait d'en apparaître !

Aussi vite que lui permettait son adresse, Thelos avançait à reculon sur les branches, luttant pour maintenir les Corbeaux à distance, ce qui devenait de plus en plus difficile.

- Bordel, il en apparaît sans cesse !

Un grognement de frustration salua la perte de son 50eme point de vie, avant que le Mercenaire Ecarlate ne jette un œil vers le bas, se tourne, se mette à courir sur quelques mètres de branche...et saute. C'était un saut de la foi, car de très nombreux mètres le séparait du sol, mais il n'avait pas d'autres choix. Descendre branche par branche le condamnerait aussi surement, sauter était la seule option. L'air siffla à ses oreilles alors qu'il eut la sensation, très distincte, que le temps se ralentissait. Les traits de son ami, le sont des corbeaux derrière lui, la résistance du vent sous son corps attiré vers le sol...Thelos se dépêcha de rengainer sa claymore et terminer de traverser la distance et tomba lourdement sur ses deux pieds, ployant les jambes sous l'impact. Sa barre de vie en prit un sacré coup, une centaine de points sautèrent. Un cinquième de sa vie maximale, rien que ça. Mais pas le temps de s'appitoyer sur ce qui était perdu, il fallait se dépêcher de sauver ce qui pouvait encore l'être. Ca allait être simple.

- Cours !

Thelos parti aussi sec en courant, calant sa vitesse sur celle du garçon pour rester à ses côtés. Il fut tenté, pendant un moment, de sortir un cristal de téléportation et d'inviter Kirito à faire de même, seulement, en pleine course, c'était une manœuvre impossible. En tous cas pour lui. Ses yeux sanglants analysaient avidement tout le paysage alentour pour y déceler la moindre protection possible contre le nuage qui les poursuivait, mais que choisir ? Les corbeaux étaient assez petits pour ne pas être très gênés dans une forêt, surtout que les seules forêts de l'étage étaient des mangrove, et que l'eau les ralentirait fortement. Rejoindre un village ? Combien de temps pourraient-ils tenir à cette allure, cependant ? C'était un pari risqué. Il leur fallait un endroit couvert, et vite.

Etait-ce un signe du destin ? Quand ils crevèrent le couvert des arbres, courant aussi vite que possible sans s'épuiser, un bâtiment se dressa devant eux. Un grand temple, massif, en pierre, surmonté d'une grande coupole et habillé de lierre. Sauvés !

- Là, regarde !

Thelos s'orienta vers le chemin de ce temple, décoré de bas relief d'araignées stylisées. Cet endroit était sûrement le meilleur abri possible.

Les dernières dizaines de mètres furent, étonnamment, et les plus faciles et les plus difficiles. Faciles parce que vu leur vitesse de course et la distance qu'il leur restait à parcourir, Thelos était quasiment certain qu'ils arriveraient dans le temple à temps pour fermer les portes avant que les Corbeaux n'investissent le temple, et ça c'était une bonne nouvelle. Quant à la difficulté, elle venait de la fatigue croissante que le Mercenaire Écarlate ressentait. Souffle qui s'accélère, jambes qui s'alourdissent, perceptions moins aiguës… Kirito devait surement ressentir les même symptômes. C'était quitte ou double. Soit ils arrivaient à temps dans le temple, soit les Corbeaux les suivaient de trop près. Et là, les oiseaux n'auraient qu'a cueillir les deux joueurs fatigués par leur course et ça risquait fort d'être un massacre mutuel. Ou une fuite grâce aux cristaux de Téléportation, avec de la chance.

Finalement, ils réussirent à se jeter dans le temple. Dès qu'il eut franchit la ligne, Thelos se retourna, prêt à clore les portes, mais fut surpris de les voir déjà en train de se refermer. Toutes seules. Pas le temps d'y réfléchir, toutefois, la situation pressait. Le jeune homme posa une paume sur chaque battant de pierre, s'arc-bouta sur le sol et mit toute sa Force pour sceller les portes du temple, sur lesquelles vinrent s'écraser un bon nombre de corbeaux avant qu'ils ne cessent leurs assauts pour se contenter de coasser furieusement. Au demeurant, Thelos n'en avait plus rien à secouer, trop occupé à goulument remplir ses poumons virtuels d'air tout aussi virtuel, se tenant appuyé contre les portes. Encore une occasion où il se promit que le skill d'Endurance serait sa prochaine acquisition.

Le rythme incessant de son souffle qui s'apaisait peu à peu fut toutefois troublé par le bruit de pas -qui résonnaient- dans sa direction. Le bretteur aux cheveux rouges se redressa, intrigué par la potion que lui tendait Kirito...Jusqu'à ce que son commentaire sur sa vitesse lui revint en mémoire. L'épéiste se sentait sans doute coupable, ce dont il n'avait absolument pas besoin. Il allait décliner mais puisque le garçon lui mettait la potion dans les mains, il eut une autre idée. Son propre inventaire défila rapidement sous ses yeux, puis s'immobilisa sur une potion, identique à celle qu'il venait de recevoir. Une fois la fiole extirpée, il l'offrit à son ami et frère d'armes avec un sourire en coin.

- On est quittes. C'est moi qui ai déclenché le piège.

Ayant repris un peu son souffle et beaucoup de ses points de vie perdus grâce à la potion offerte par son ami, Thelos s'avança un peu vers le fond du temple, juste de quelques pas. De quoi quitter l'entrée immédiate de leur nouvelle maison pour explorer un peu, observer. Il avait toujours aimé les bâtiments anciens, que ça soit a l'époque du Moyen-Âge alors qu'il se perdait de longues heures en analyses des plus célèbres chateaux et de leurs fortifications ; ou plus loin encore dans l'Histoire des humains pour profiter de l'harmonie des constructions de l'Antiquité. A cet égard, il s'était surtout plongé dans les œuvres romaines et egyptiennes, deux grandes nations de bâtisseurs. Bien sûr, Thelos savait vaguement que les Perses se débrouillaient aussi. Sans doute à cause de son attrait pour la culture hellenistique et romaine, il avait toujours considéré cette grande civilisation d'Asie Mineure sous un mauvais œil. Mais enfin, maintenant qu'il était dans Sword Art Online, il avait toutes sortes d'exemple à la portée de ses curiosités.

Puisqu'il était dans le menu, il profita de l'occasion pour consulter la map de l'étage et essayer de savoir où ils se situaient à peu près après leur course folle. Ca serait toujours utile, surtout s'ils devaient avertir les Lames d'un éventuel retard ou au contraire leur demander de l'aide pour rappliquer. Ceci dit, maintenant qu'ils avaient échappé aux Corbeaux, il n'y avait aucune raison de s'inquiéter. Dès que les oiseaux seront partis, le duo allait pouvoir ressortir et retourner à leur exploration des marais. Un bon plan, simple, sans risques, qui…

- Thelos...?

- Hm ?

Le jeune homme leva la tête de son inventaire qu'il parcourait à la recherche d'une torche, déplorant l'absence de ces outils qui auraient été bien pratiques en cet instant. Mais quelque chose le tendit. Kirito venait de lui pincer la manche, et si le garçon s'autorisait un contact physique, c'était que la situation nécessitait l'attention absolue de son meneur. Thelos dirigea immédiatement son regard rouge sang vers l'endroit que son partenaire regardait, mais lui, sans vision nocturne, n'avait un champ de vision que d'un mètre. A peine. Mais vu la tête qu'il tirait, ça ne pouvait être qu'un danger. Alors que Thelos allait ouvrir la bouche pour lui demander des précisions, handicapé par sa cécité, un souvenir frappa de plein fouet son esprit. Le souvenir du dessin, gravé en grand sur les portes du temple. Des araignées. Danger. Immédiatement, il activa sa compétence de Traque en la réglant sur les Araignées-Crâne avant de fermer son menu...et de lever les yeux. Et de porter la main a la poignée de son arme, sans réfléchir.

Il n'avait jamais vraiment aimé les araignées. Ce n'était pas forcément les bestioles les plus sexy sur Terre, et depuis qu'il était dans l'Aincrad, son seul rapport avec ces dames fut lorsque Shirô et lui passèrent plusieurs jours dans la jungle du dixième palier, à la fouiller de fond en comble pour des Serpents de Metal. Ils en avaient alors croisé, des araignées. Des Mygales Géantes, plus précisément, spécimens poilus et pourvus de glande sécrétant un poison paralysant. Comment il le savait ? Oh, c'était simple. Parmi une des nombreuses occasions où il s'était trouvé à terre et paralysé, une de ces monstres avait ouvert sa gueule difforme juste au dessus de son visage, le laissant voir a quel point l'intérieur était bien modélisé. Entre temps, il s'en était sorti, surtout grâce à l'aide de la Paladin qui lui venait en aide quand il ne pouvait plus bouger, et inversement. Sauf que là...

Sauf que là, le mur d'en face grouillait d'Araignée-Crâne. Leurs pattes longues et fines s'entremêlaient dans un ballet incessant de frottements et d'effleurements, formant avec les corps solides une mer de chitine et d'ossements en guise d'armure qui se mouvait sur une vaste toile recouvrant toute la salle. Là, dans obscurité du temple de pierre noire, alors que la seule chose que ses yeux pouvait voir était leurs silhouettes en négatif, le meneur des Lames d'Argent se sentit distinctement frissonner. Son regard suivi des traces de pas qui avançait, tête en bas, sur la voute du temple. Jusqu'à une Araignée en particulier. Juste au dessus de lui. Qui ouvrit grand ses mandibules en poussant un cri évoquant deux plaques d'acier frottant l'une contre l'autre avant de se laisser tomber, droit sur Thelos. Ce dernier eut juste le temps de pousser violemment Kirito avant de se faire plaquer au sol par le monstre en un corps à corps aveugle et sauvage. Dans le temple, comme la prière de fidèles fanatiques s'apprêtant à sacrifier du bétail à une divinité primale et sanglante, le cri fut repris plusieurs fois.

- Si tu utilises [Traque] trop longtemps, les couleurs fluorescentes des empreintes dans le noir vont finir par te donner mal à la tête.

Thelos tira d'un geste vif et souple la claymore qui lui barrait le dos, répondant à Kirito par un grognement. Là tout de suite, le mal de tête potentiel du à [Traque] lui était bien indifférent. Au vue du nombre d'araignées, pour la première fois dans SAO, il doutait de ses chances de survie. Alors si le prix à payer était une simple petite migraine...Sans compter que Thelos devait bien se rendre à l'évidence : Sans le skill de [Traque], il était complètement aveugle dans ces lieux dépourvus de source de lumière, ce qui constituerait un handicap considérable s'il devait se passer de sa capacité. Un handicap pouvant facilement le conduire à la mort. Il n'eut toutefois pas le temps de rétorquer quelque chose au garçon, deux grosses Araignée-Crâne tombèrent du plafond pour prendre le duo en tenaille. Mais le jeune homme, maintenant à nouveau sur ses deux jambes et en garde, fit passer sur elles sa frustration d'avoir été pris par surprise. Son épée cuivrée s'illumina d'un éclat jaune et il fit un pas glissé en avant, l'épée levée au dessus de sa tête. La lame s'abatti en laissant derrière elle une trainée lumineuse, remonta et redescendit aussi sec pour achever la deuxième Araignée, une demie-seconde après son amie. Entre temps, le double venait de descendre pour les encercler.

- Dès que tu vois une ouverture... Cours!

Le mercenaire n'osa pas se retourner vers Kirito pour lui indiquer qu'une ouverture au milieu d'une marée grouillante et monstrueuse allait être difficile à trouver, économe d'un souffle qui s'annonçait précieux, mais n'en pensa pas moins. A vrai dire, si ils avaient eu le temps de sortir un cristal de téléportation sans se le faire derechef arraché des mains, c'est surement ce que le meneur des Lames aurait ordonné à son ami et subalterne. Car le combat s'annonçait rude. Les yeux du mercenaire, brillants d'une lueur anormale, allaient d'un endroit à l'autre pour tenter de capter au mieux les mouvements de l'ennemi entre deux assauts qui paraient au plus pressé. Thelos se laissa gagner par la concentration absolue que demandaient les combats difficiles. S'immergea, pour être plus précis. Une plongée au plus profond de son être, où seul existait la fusion du corps et de l'esprit. Il fallait au moins ça pour suivre le rythme, car tout changeait à chaque seconde, tout était en constante évolution contre ce vaste monstre formé de plusieurs plus petits, des dizaines, une centaine peut-être ? Impossible à calculer tant les Araignées étaient nombreuses et confondues dans un même magma de crânes, de pâtes, de chitine et de mandibules violacées de poison.

En voyant Kirito essayer de rallier le fond de la grotte, il s'engagea aux côtés de l'épéiste, restant en retrait pour couvrir ses arrières. Il n'avait pas le temps de réfléchir, de penser, juste de laisser ses reflexes et acquis prendre le dessus pour le garder en vie, oublier toute seconde de reflexion superflue et user de la moindre petite étincelle d'énergie pour repousser les envahisseurs qui cherchaient à les submerger par le nombre autant que pour garder la tête froide et une lucide vision d'ensemble du combat, ce qui était sans doute le plus difficile pour lui tant les silhouettes auréolées d'une lumière plus vive due à la Traque brouillaient sa vue. La claymore du mercenaire n'avait jamais été aussi bien mise à contribution, et les Araignées se rendirent vite compte qu'un assaut massif et compact permettait à cette épée lourde maniée à deux mains de ravager les rangs des arachnides. C'est au milieu de cette mêlée cauchemardesque qu'il sentit quelques chose lui enserrer le poignet. Alors qu'il s'apprêtait à donner un grand coup de coude pour se libérer, il fut au contraire emporté par une forme qu'il reconnu comme celle de Kirito, qui le trainait plus avant sur quelques mètres chèrement obtenus. Ils avancèrent autant que possible, puis la lutte reprit. Thelos senti son poignet être relaché, et instinctivement sa main libre revint enserrer la garde de l'épée qui se remit à danser.

Seulement, si les éclaireurs de la troupe, maintenant réduits de nombreux de leurs membres, étaient dans leur dos ; face à eux se dressait un mur bien plus compacte fait de plus encore de ces monstres dantesques. En constatant cela le mercenaire grimaça et serra un peu plus la poignée de sa claymore, à deux doigts de se résoudre à un assaut frontal pour exploiter au mieux les capacités de son arme à deux mains. Kirito le devança, toutefois. Toujours aussi agile, l'oiseau noir prit son envol avec légèreté pour heurter un mur et s'en servir de point d'appui afin de rebondir vers l'arrière des troupes. C'était un excellent plan, mais il n'eut pas le temps de le féliciter. Il vit au contraire avec stupeur une des Araignées encore sur le plafond tendre ses pattes et frapper en plein vol le fragile corbeau, l'envoyant heurter le sol au milieu du gros des Araignée-Crânes.

- Kirito !

Au cri de Thelos ne répondirent que les claquements et chuintements furieux des ennemis multiples, toujours partout, toujours mouvants et désireux de déchiqueter les chairs des humains intrus au sein de leur sinistre cathédrale. Un premier coup le heurta au milieu des omoplates, un second lui entailla le côté de la cuisse. Le jeune homme répondit d'une violente taille qui dématérialisé une des bêtes tout en vidant la moitié de la vie de l'autre, mais ses yeux cherchaient désespérement une forme qui ne se relevait pas. Kirito devait être au sol, et il savait qu'un combattant au sol plus de quelques secondes était un combattant mort, en général.

L'idée de savoir l'épéiste en danger de mort fit naitre en lui une panique sourde, pointe d'instabilité au milieu de son équilibre. Tout son corps le pressait de rejoindre son ami, et en constatant que des monstres l'en empêchaient, cette panique se mua en colère, et l'étincelle de colère, alimentée par l'animalité dont il faisait preuve au milieu de la bataille, flamboya en un accès de rage. Thelos, sans chercher à la repousser, inspira à pleins poumons cette énergie nouvelle et sauvage. Personne n'avait le droit de se mettre sur son chemin, et certainnement pas de simples monstres. Le bretteur aux cheveux rouges envoya promener une assaillante d'un violent coup de pied, juste le temps de se ramasser sur lui même, puis il bondit sauvagement en activant lui aussi son [Sprint]. Mais a la place de chercher un accès vertical, lui décida de se tailler un chemin parfaitement horizontal, pareil à un immense bond de prédateur félin. Au milieu de son saut, le guerrier leva sa claymore qui d'abord s'illumina de rouge vif, avant de flamboyer d'une lumière plus vive sous l'effet de [Charge] Et puis toute la masse de muscles et d'acier du mercenaire, propulsé à plus d'une centaine de points en Vitesse dopés par le [Sprint], heurta de plein fouet le rempart d'Araignées au moment où il rugissait de colère sur ses ennemis en délivrant une terrible taille de claymore. Devenu cataclysme le temps d'une brève seconde, la tempête rouge sang pulvérisa les quelques monstres lui faisant face. Il ne sut dire combien étaient morts, combien démembrés et combien simplement éjectés sous l'impact. Tout ce qu'il savait, tout ce qu'il percevait, était la brèche dans les rangs ennemis. Petite, mais suffisante.

Sans attendre, Thelos reprit sa course, passant entre les créatures quand il pouvait, les taillaidant sauvagement quand il ne pouvait pas. Ses mouvements n'était qu'une suite fluide et ininterrompue de coups, de bonds et de parades, dans un ballet lumineux où les couleurs s'enchainaient, trop rapidement pour laisser une seul instant son arme sans lumière. Pour chaque coup donné, il en recevait deux. Mais pour chaque coup donné, une Araignée mourrait tandis qu'une autre voyait la moitié de sa vie partir en fumée. Il progressa sans interruption notable dans les rangs monstrueux, les clairsemant d'assauts furieux et poussifs, jusqu'à parvenir finalement au dessus de Kirito. Restant dans son rôle de front liner, Thelos exterminait froidement et méthodiquement tout ce qui osait s'approcher d'eux, puisant sans hésiter dans ses forces pour laisser à l'épéiste le temps de reprendre son arme et se relever. Il ne s'agissait en rien d'une posture défensive, mais bien plus d'un tourbillon offensif qui réduisait à néant le plus de menaces possibles avant qu'elles ne se concrétisent. Sans cesse les pieds du bretteur se mouvaient, pivotaient, glissaient ; sans cesse ses poignets, ses hanches et ses épaules s'harmonisaient pour être un constant mouvement de destruction et de mort. Il ne savait pas combien de temps il tiendrait à prendre dans ses forces ainsi, mais il refusait catégoriquement que ça soit avant que Kirito ne soit debout, épée en main, et ne se batte à nouveau à ses côtés. Il choisit d'encaisser un coup plutôt que de détruire son assaillante, juste le temps de crier une prière autant qu'une injonction sans colère qui ne tolérait pas la contradiction.

- Debout!

Puis il retourna à son combat furieux et son monde fait de sens et de concentration, pour le temps qu'il lui restait à devoir tenir ainsi.

Le typhon d'acier rouge et bleu ralenti un instant. Juste un peu de répit dans le ballet infernal de violence et de destruction mutuelle au milieu du groupe d'Araignées. Mais cet instant suffit à dévoiler toute l'euphorie carnassière du meneur des Lames d'Argent à Kirito. Il était déjà impossible de masquer ses émotions en plein combat difficile tant toute la concentration disponible était mobilisée ailleurs. Mais dans cet univers où les traits du visage exagéraient les ressentis et la physionomie naturelle des gens, Thelos aurait à cet instant très bien pu incarner la folie. Pupilles dilatées, grandes ouvertes, le bretteur aux cheveux rouges avait sur le visage un grand sourire carnassier, exultant la férocité animale la plus primaire. Contrecoup d'avoir du lutter pendant quelques dizaines de secondes dans une phase où la moindre erreur lui aurait couté la vie, cette transe bestiale l'enveloppait tout entier, le possédait corps et âme et faisait bruler tout son être d'une énergie vibrante, grisante. Thelos avait sans hésiter avalé une grande gorgée à la coupe de la guerre, l'ivresse maintenant clamait ses droits.

- Je suis prêt, et je le serai au point de... Une Araignée lui sauta dessus, et le mercenaire encaissa le coup avant de lui donner un grand coup de pied sur le ventre pour la dégager, la faisant atterir durement sur le dos. Ses huit pattes batttirent l'air désespérament, puis se nécrosèrent quand le mercenaire planta son épée à travers le ventre de sa cible dans un cri de joie. ...clouer chacune d'elles sur les portes de l'Enfer!

Une bravade que quelque part, son esprit savait vaine. Si Thelos s'était plongé dans le carnage, il ne s'était pas pour autant crevé les yeux et savait très bien que sa barre de vie arriverait à son terme avant celle de toutes les Araignées présentes. S'il avait été seul, sans Kirito, sans Heather, sans Shade ; sans ses Lames et amis, peut-être le jeune homme aurait-il laissé le goût de l'exploit à saisir achever de le faire basculer, pour tenter un saut de l'ange où il avait de grandes chances de se bruler les ailes. Mais il ne s'était pas plongé dans ces abysses éclatantes de violence et de pureté pour le plaisir d'en ressentir les tonitruants effets. Il l'avait fait parce qu'il avait des gens importants à protéger. Alors, quand l'épéiste acheva d'agrandir la faille dégagée par le bretteur, ce dernier sut sans avoir besoin de lutter contre sa nature que leur repli ne devait plus tarder. Plus résistant aux coups que Kirito, Thelos se plaça en arrière garde, laissant au garçon le soin de les faire progresser et de le guider dans ce tunnel de plus en plus étroit, qui leur permettait de mieux en mieux de se protéger de la menace arthropode.

Finalement, les sens du mercenaire écarlate étaient parfaitement accordés à sa mentalité de l'instant : A cause du skill de Traque dont il se servait pour discerner ses ennemis dans le noir et pouvoir lutter contre, il ne voyait justement qu'eux et aurait besoin de son ami pour le guider à travers le dédale obscur. Mais ce n'était pas vraiment un problème pour lui. Sans y réfléchir, le Bloodbearer se battait déjà avec une totale confiance en Kirito, réagissant à la voix du garçon avec un automatisme presque robotique, le laissant le guider quand il le fallait puisque lui était la plupart du temps de dos par rapport à la sortie, occupé à empêcher les survivantes du massacre général de les engloutir sous leur masse grouillante et impatiente. Si en cet instant Kirito profitait de la cécité de son meneur pour ne plus combattre, le laisser accumuler l'agro des monstres et partir, jamais Thelos ne pourrait le rattraper ou s'échapper vivant d'ici. Pourtant l'idée ne l'effleura même pas. Une certaine hosmose était née, et la présence de Kirito en tant que son égal sur le champ de bataille était devenue pour lui autre chose que providentielle et nécessaire. Elle était devenue une évidence, et une évidence qui lui permettait de se battre sans retenue. Le rôle de Kirito était de leur trouver un moyen de survivre, le rôle de Thelos se bornait à offrir des secondes de recherche au garçon en massacrant le plus de monstres possibles. Il ne put s'empêcher de le faire avec ce même sourire grandiose et dément.

Quand l'épéiste lui cria avoir trouvé la sortie, la barre de vie du mercenaire venait d'entrer dans le rouge. Il ne la regardait plus depuis longtemps déjà. Après une dernière offensive farouche pour se laisser quelques secondes de répit, Thelos pensa mentalement à son ami et activa le skill de Traque. Aussitôt, toutes les araignées en négatif et leurs traces disparurent. S'il n'avait vu que les ennemis, maintenant le jeune homme ne voyait plus que son ami, seule source de lumière au sein de ténèbres hostiles et pleines d'ennemis. Il inspira longuement et se mit a courir vers le petit point lumineux duquel sa survie dépendait totalement, maintenant.

- Cours, je te suis!