Kirito • On y est presque.

Un sourire encourageant qui tranchait par un regard empli de mystère. Une plaine enneigée entourée de falaises de pierres brutes. Ils n'y étaient pas encore, mais bientôt ils l'atteindraient enfin, après de longues minutes à parcourir des tunnels rocheux. A un mètre à peine derrière lui, une petite silhouette emmitouflée dans une longue cape rouge. La moitié supérieure de son visage n'était pas visible, dissimulée par sa large capuche rouge qui voilait ses yeux aux autres joueurs. Et à juste titre: ils étaient indéniablement reconnaissables. Pourquoi ne les avait-elle pas de nouveau changé? Pourquoi par exemple ne leur avait-elle pas redonné leur couleur initiale manifestement bien plus sombre? C'était une grande question pour l'adolescent qui n'avait pas voulu la poser à haute voix; après tout ce n'était pas son compte, pas son profil, pas son avatar.
Les filles et leur sens de l'esthétique, les newbies et leur désir de dépasser les frontières du réel en forçant l'imagination par des couleurs criardes...

Son premier pied foula la neige fraîche. Elle serait éternelle ici, elle était désormais la seule qu'ils pouvaient parcourir des étages jusqu'alors débloqués. On ne trouvait plus de neige au printemps après tout, c'était un souci de cohérence crument respecté sur l'Aincrad et son changement de saisons. Il aurait été dérisoire d'en trouver au cours d'un mois appelé 'Month of Sakura', pensa ironiquement le jeune épéiste un peu ébloui par la blancheur maladive de ce décor.
Il s'arrêta le premier, à quelques mètres au-delà de la sortie du tunnel, et lentement il se retourna vers la joueuse qui l'accompagnait. Assez fier de lui, sans imaginer une seule seconde qu'elle ait pu s'enfoncer aussi loin dans les décors des paliers accessibles, il croisa les bras, la laissant le complimenter sur sa trouvaille. Il avait eu le souci du détail tout au long du parcours pour s'assurer que jusqu'au bout, cette plaine hivernale relève de la Surprise.

Attendant le verdict avec une pointe d'impatience, il tourna les yeux pour observer les alentours et voir jusqu'où ce mur de pierres grises grimpait, et où il trouvait sa fin. Il faisait plus froid, comme il aurait fait plus froid au sommet d'une montagne; Ayura n'avait d'ailleurs probablement pas connu de températures semblables de tout l'hiver. Une chance qu'elle eut possédé ce manteau, songea-t-il, alors qu'il hésitait à la voir ou non ôter sa capuche de ses yeux pour admirer le paysage. Oui, sans aucun doute - elle aimait les paysages et les décors de ce jeu.
Pourtant, bien qu'elle l'ignorât et qu'elle devait être à des années-lumières de le deviner, le panorama qu'il lui offrait déjà n'était pas la véritable surprise. Une mise en bouche avant le plat de consistance. C'était une toute autre chose qu'il avait en tête et qu'il lui réservait. Quelque chose de la 'Liste de choses à faire' d'Ayura. Plus précisément l'une des pièces encore manquantes de son puzzle qui constituerait, une fois assemblé, l'enfance d'une jeune adolescente bien remplie. Il remonterait le fil de sa liste et passerait en revue une chose après l'autre. Et une fois toutes cochées, à ce moment-là seulement, il ne lui devrait plus rien.
Elle se trouvait là, sa 'dette'.

Parfois, Kirito pouvait être une personne véritablement énigmatique. Là, il éludait les questions quant à l'endroit où il voulait l'emmener, et malgré tout ses efforts, il ne lâchait rien, pas un indice, pas une piste sur laquelle se lancer. Par déduction, Ayura s'était dit qu'elle allait découvrir quelque chose, un endroit bel sans doute, car il lui avait demandé de ne pas regarder la route. Peut-être pouvait-elle reconnaître si elle ouvrait les yeux ? Peut-être y avait-il un petit coin de paradis coincé quelque part, que peu de gens avaient découvert avant lui ? Pour jouer le jeu jusqu'au bout, il avait même fallu qu'elle mette sa capuche sur sa tête, des fois qu'elle serait tentée d'ouvrir un œil. Cependant, la jeune fille n'avait pas peur. C'était un joueur de confiance, et sans aucune crainte elle aurait mis sa vie entre ses mains. Kirito était fort, et il avait beaucoup de valeurs. C'était là un point qu'il avait en commun avec Thelos, et c'était peut-être pour cela qu'elle s'entendait si bien avec eux -du moins était-ce le cas pour les valeurs, un joueur simplement fort ne l'intéressait pas le moins du monde.

Les deux joueurs avaient marché longtemps, et ne pas voir le décors durant le trajet l'avait rendu un peu long, mais le jeu en valait certainement la chandelle, pensa-t-elle. Une, peut-être deux heures s'étaient écoulées, alors qu'elle se perdait dans ses pensées. Ce n'étaient pas des choses très importantes, son esprit vagabondait d'une personne à une autre, d'une situation à une autre, sans grands liens les une envers les autres. Parfois, elle pensait à son entraînement qui lui avait permis d'augmenter considérablement son niveau, et d'autres fois, elle pensait aux paysages qui les entouraient, se disant qu'elle aurait adoré les imaginer et les dessiner. Les designer du jeu avaient dû se régaler à travailler sur le projet, et être coincé ici, dans de si beaux endroits n'était pas une torture, au contraire. C'était comme faire un voyage chaque fois qu'on changeait d'étage. Le dessin était l'une de ses passion dans le monde réel, qui n'était pas partagée par ses parents. Lorsqu'elle dessinait, ses doigts devaient tout sales, et lorsqu'elle utilisait de la couleur, il arrivait qu'elle tâche ses vêtements. Ses parents, eux, préféraient de loin la musique, qui était selon eux, un art plus noble. Mais là encore, ils divergeaient, car Ayura préférait le piano, qu'elle trouvait doux et plein d'émotions, alors que ses parents préféraient des instruments à cordes, tels que le violon, ou la harpe.

Son corps de pixels était ici, son esprit, lui, était à des kilomètres. La voix du jeune homme la ramena à la réalité, comme s'il venait de la secouer pour la réveiller. Ayura pouvait ôter sa capuche, ils étaient arrivés. Son cœur battait plus fort à présent, l'excitation montait à mesure qu'elle soulevait ladite capuche. Là, ses yeux s'ouvrirent, laissant la blancheur du décors y pénétrer, sans pour autant l'éblouir. Le palier enneigé, l'endroit où elle avait vécu tant de péripéties en si peu de temps. Son regard se posait un peu partout autour d'elle, profitant du merveilleux décors, avant de se poser sur le brun, étirant un grand sourire. De la neige, des arbres sans feuilles, couvert de neige, des collines, couvertes de neige, de la neige, de la neige partout. Cet étage était sans doute l'un des plus beaux de l'Aincrad.

Ayura • Oh merci de m'avoir emmenée ici ! J'aime tellement cet endroit !

Une question se posait à présent : pourquoi l'avait-il emmenée ici ? Était-ce pour passer un bon moment, du bon temps dans ce paysage blanc, ou était-ce pour s'entraîner, comme elle l'avait fait quelques temps plus tôt avec Thelos ? S'entraîner pour gagner des niveaux et devenir plus forte était alléchant, d'autant qu'elle ne craignait pas grand chose avec lui, mais la neige l'appelait comme le jouet criait à l'enfant de l'utiliser. Il y avait devant ses yeux un endroit rempli d'une neige dont elle n'avait jamais pu profiter. Son âme d'enfant lui hurlait de se mettre à courir, de sauter, et de se laisser tomber dans ce matelas blanc, bien que froid, avant de commencer un bonhomme de neige. Certes, il n'aurait pas de carotte à la place du nez, pas de boutons à la place des yeux, pas de pierres dessinant son sourire, pas de petites branches lui servant de bras, pas d'écharpe, ni de chapeau, mais ce serait le plus beau des bonhommes de neige, parce que ce serait son premier. Et même s'il fallait qu'elle touche la neige à main nues, même si celles-ci risquaient de piquer et de s'engourdir à cause du froid, elle le ferait, parce que rien ne pourrait la détourner de son objectif.

Ayura • On est venus ici pour... S'entraîner ? Les monstres de ce palier sont bien pour ça, on y a passé toute une journée avec Thelos...

Mieux valait ne pas avouer qu'elle espérait le contraire, car il ne fallait pas paraître oisive, mais même si ses lèvres louaient les monstres de ce palier, son regard, lui, devait trahir son envie de s'amuser. Il devait briller comme ceux d'un enfant. Car au fond, c'était ce qu'elle était restée, une enfant.

Kirito • Donc tu es... Déjà venue.

Sa mine s'était décomposée seconde après seconde avant d'en venir à cette conclusion. Emporté par son enthousiasme à l'idée de lui faire découvrir cette chose nouvelle, voyant pour retour la mine réjouie de la fillette, pour lui l'affaire était dans la poche: Ayura était contente, Ayura était surprise. Ayura était contente, or elle n'était pas surprise. Cet endroit, elle le connaissait. Il ne l'aurait pas imaginée s'aventurer aussi loin dans le sixième étage, pourtant elle était déjà venue là, sur cette plaine enneigée à la sortie des tunnels  caverneux. L'adolescent baissa le visage un instant, le temps d'afficher un rictus dépité. Son sourire sonnait faux, et il avait brièvement ri, aussi nerveusement que possible. Ha ha ha.

Il avait pourtant cru sa joie d'autant plus sincère qu'elle mettait les pieds sur cette neige-là pour la première fois, alors qu'elle avait relevé la capuche de ses yeux. Mais les choses n'étaient pas aussi simples: partie du plan contre-carré, Thelos Aeterna. Pourquoi était-ce si injuste? Un silence implacable avait envahi l'endroit dont le moindre écho était déjà anéanti par la neige. Et tout ce qu'il avait prévu de faire avec elle, le mercenaire l'avait fait avant lui aussi peut-être? Kirito secoua la tête pour se ressaisir, prenant une inspiration pour ne pas, au contraire, soupirer et trahir sa déception.

Kirito • Non, enfin... Sauf si c'est ce que tu veux faire. Mais je pense qu'ils sont un peu faibles pour toi maintenant.
En fait, j'avais un autre programme en tête pour aujourd'hui.

Sans se laisser emporter, Kirito esquissa un faible sourire en indiquant d'un signe de la main à la petite joueuse de le rejoindre. Un peu plus loin, de grands rochers qui envahissaient la plaine quasi-circulaire. Comme une anomalie dans le paysage. C'était là, l'endroit idéal. Si c'était autre chose que Thelos lui avait montrée, il ne répondrait plus de rien et renoncerait à la simple idée de vouloir impressionner la jeune fille. Lui en mettre plein la vue devait pourtant avoir quelque chose de plaisant, pensa-t-il, en se fiant à ses yeux enfantins et expressifs. C'était troublant de voir à quel point, et malgré le skin exubérant qu'elle leur avait apposé. Peut-être au contraire renforçait-il cette impression?

Kirito • Voilà, c'est ici. Tu pourrais m'attendre un instant? Je dois aller chercher quelque chose, je n'en ai pas pour longtemps.

L'adolescent avait déjà pris le chemin du gros rocher en levant une main amicale en direction d'Ayura tandis qu'il s'éloignait. L'instant se transforma en secondes, les secondes se transformèrent en minutes. Mais soudain, survenue de nulle part, traçant un arc-de-cercle dans le ciel, une boule de neige qui descendit droit sur Ayura telle une comète.

De la déception. C'était tout ce que la petite blonde pouvait lire sur le visage de son ami. Même s'il avait tenté de le dissimuler, Ayura n'était pas dupe. Comment aurait-elle dû réagir ? Lui mentir pour lui faire plaisir ? Non, mieux valait toujours dire la vérité. Kirito avait voulu la surprendre, il y était arrivé, car l'adolescente n'avait pas imaginé qu'il l'emmènerait là. Une belle journée s'offrait à eux, s'il décidait de la réserver à des jeux. S'entraîner était bénéfique pour ses niveaux, mais se faire avec des personnes bien plus forte qu'elle ne signifiait pas qu'elle ne ferait que des combats avec eux pour arriver à les égaler. Thelos comme Kirito l'aidaient certes, mais ils étaient avant tout des personnes chères à ses yeux, de vrais amis. De plus, la neige restait une chose terriblement attirante, un jeu d'enfant auquel elle n'avait jamais eu le droit de toucher.

L'endroit était resté silencieux quelques secondes, rien de pesant cependant. Kirito avait eu besoin de quelques instants pour se remettre, ou bien de réfléchir ? Durant cet instant, ses yeux vaquèrent un peu partout autour d'elle. Cet endroit lui rappelait bien des souvenirs, des bons comme des mauvais d'ailleurs. A partir de ce jour, la jeune fille ne se ferait que de bons souvenirs ici, c'était une promesse qu'elle se fit. La neige devait toujours être une source de bonheur et de rires.

Ayura • Un autre programme ? C'est vrai ? Qu'est-ce qu'on va faire alors ?!

Son regard s'était illuminé, pleins d'étoiles brillaient dedans tandis qu'elle observait son ami, un sourire enfantin aux lèvres. D'un signe de main, le ninja des neiges lui fit signe de le rejoindre, ce qu'elle s'empressa de faire, sautillant presque tant elle était excitée. Une véritable gosse. Cependant, ce qu'il lui demanda la laissa perplexe. Attendre ? Où allait-il ? De quoi pouvait-il avoir besoin à cet instant précis ?

Ayura • D'accord, je t'attends ici...

La dernière fois qu'il l'avait laissée toute seule en promettant de revenir vite, ça ne s'était pas vraiment bien passé... Pourvu que cette fois, tout aille comme sur des roulettes. Que des bons souvenirs. Que des bons souvenirs. Se retrouvant toute seule au beau milieu de ce paysage blanc, la petite blonde ne put s'empêcher de repenser à ce garçon qui l'avait laissée, abandonnée à son sort pendant un combat. Nerveusement, son pied droit s'était mis à taper le sol, et ses doigts à bouger en rythme.

Ayura • Kirito... ? Kirito !

Son coeur s'était mis à taper dans sa poitrine. Et s'il lui était arrivé quelque chose ? Alors que son esprit vagabondait de scénarios catastrophes en scénarios pires encore, quelque chose apparu, de nulle part, et vint la frapper. C'était une bouke toute blanche... Une boule de neige.. Qui l'avait touchée en plein visage. Ce n'était pas douloureux, dans ce monde, la douleur n'était que dans l'esprit des gens. mais c'était froid. Touchée. Coulée. Après quelques secondes, la blonde tomba en arrière, dans la neige. Kirito venait de lui déclarer la guerre ! Tout en riant, la joueuse se redressa, amassant de la neige pour se faire un abri contre les boules de son ennemi. Puis, elle se fabriqua une boule qu'elle lança à son tour, sans toucher sa cible. Au second essai en revanche, la blonde ne le rata pas. Fière de son lancé, elle éclata de rire, ne faisant pas attention à sa position découverte. C'était une grande première pour elle... Il lui avait lancé... Sa première boule de neige.

Son absence n'avait pas duré plus de deux à trois minutes pourtant. Le jeune épéiste avait voulu se faire attendre, se laisser désirer, pour que l'effet de surprise - en espérant qu'il en fût un cette fois - soit plus grand. Prendre l'adversaire au bon moment, celui où il s'y attend le moins. Étrangement, en réfléchissant depuis son post, il avait remarqué qu'ils n'avaient que très peu plaisanté ensemble. Et si elle ne trouvait pas cela amusant? Depuis leur rencontre il avait toujours voulu lui montrer une attitude détachée et mature car elle était indéniablement plus jeune que lui, sans doute au contraire le trouverait-elle puéril et enfantin? Kirito avait fini par hésiter quant à sa propre idée, qui n'était soudain peut-être plus si bonne et plus si drôle.

L'appel de son nom le ramena violemment à Ayura, qu'il avait laissée seule au milieu de ce paysage désert. L'adolescent redressa la tête, se pencha pour former une masse fraîche entre ses doigts, et l'extirpa du sol modelable tout en se redressant. Le but était de la laisser s'impatienter, pas de la mettre de mauvaise humeur! Il attendit le bon moment, essaya de calculer une bonne trajectoire pour ne pas avoir à regarder trop longtemps par-delà le rocher, lança. Retour du silence implacable. Elle n'avait rien dit, n'avait pas gémi à cause du froid ou de la surprise, n'avait fait aucun mouvement de déplacement qui se serait fait entendre dans la neige. Rien. Puis son corps entier tomba. Posant discrètement une main sur la pierre gelée, l'adolescent jeta un regard furtif à la joueuse aux cheveux blonds qui semblait inerte. Elle n'avait rien dit, mais elle n'avait pas ri.

Si. Seulement les connexions avaient été rompues quelques instants le temps de se remettre de cette attaque qu'elle n'avait sans doute pas calculée. Maintenant elle riait, tout en se roulant dans la neige pour se redresser, et Kirito choisit ce moment pour sortir de sa cachette, frottant ses mains gantées de mitaines l'une contre l'autre pour enlever le reste de neige comme il aurait enlevé de la poussière. S'inquiétant de l'état de sa victime une dernière fois, qui semblait reprendre vigueur plus rapidement que prévu, elle le toucha à l'épaule et il encaissa le choc dans un faible mouvement de recul, surpris. Elle visait bien. Vérifiant le point d'impact, le visage à l'expression neutre, un fin sourire en coin provocateur redessina ses traits et s'élargit doucement. Il lui jeta un regard de défi en préparant une seconde boule de neige qui passa près du petit abri qu'elle avait commencé à bâtir en un temps record. L'échange dura quelques instants encore avant qu'il ne s'immobilise, les yeux écarquillés, et cherchant à se retourner.

Kirito • Hey! Non pas là..!

Ses dents se serrèrent. Kirito tenta d'épousseter tant bien que mal le col de son manteau, exagérant l'expression pétrifiée de son visage. En touchant l'oreille, les résidus de neige s'étaient glissés dans son cou et il venait de finir de les faire tomber. Il les sentait descendre et se décomposer au contact de la peau bien plus chaude de son dos. Provoquant un frisson qui glaça son échine en remontant jusqu'au cerveau. Et dire qu'il avait pensé que garder un col remonté aiderait en plus à parer ce genre d'attaques...

Kirito • Tu vas voir...

La menace aurait pu être vraie, si Ayura s'était fiée seulement au son de sa voix. L'épéiste recula un pied pour pouvoir se pencher bien plus vite et créa de ses mains masse de neige sur masse de neige qu'il envoyait aléatoirement, aussi vite que possible, la touchant de temps en temps au milieu de ses mouvements de bras chaotiques. Il visait plus souvent mais elle visait mieux, constata-t-il au contact du froid qui venait de percuter sa joue de plein fouet, le faisant de fait tourner la tête malgré lui. Impossible de savoir, à moins de regarder le coin de son écran, combien de temps ils passaient à relancer de la sorte l'offensive ennemie inlassablement. Mais il était bien trop occupé pour ça; c'était la première fois qu'elle pouvait aussi l'entendre rire. Et c'était la première fois qu'il ne se contentait pas seulement de profiter de ce monde, mais de pouvoir s'y amuser sans avoir à réfléchir à de nombreuses conséquences. Comme deux enfants.

Kirito avait choisi le jeu, il avait choisi une après-midi à lui lancer des boules de neiges... La guerre la plus drôle du monde. Qui aurait pu croire ça ? Kirito, le ninja mature, un peu arrogant, calme, détaché, réfléchi... Ayura avait rêvé de pouvoir faire ça, elle avait fantasmé une après-midi consacrée aux jeux dans ce paysage blanc... Mais jamais elle n'aurait pu imaginer que ses fantasmes deviendraient réalité. Kirito avait vraiment fait ça, il lui avait vraiment lancé la première boule de neige. Ce n'était pas un accident, c'était prémédité. Il avait prévu de faire ça, mais depuis combien de temps ?
Ses vêtements étaient pleins de neige, c'était vraiment bien fait. Comme dans le monde réel, pensa-t-elle en observant ses jambes. Ou du moins, ce devait être comme ça. La seule fois où elle avait eu la chance de toucher la neige dans l'autre monde, c'était quand elle était enfant. Amaya était sortie pieds nus dans la neige, et de ce fait, elle ne savait pas si la neige s'attachait réellement aux vêtements. Dans certains films qu'elle avait pu voir, cela se passait comme ça, alors elle avait imaginé que c'était vraiment le cas.
Après avoir été touché par une boule de neige, Kirito la menaça de représailles. Sa voix aurait pu être inquiétante, mais elle avait eu envie de rire. Il ne l'effrayait pas, il ne l'effraierait probablement jamais. Elle s'était prise au jeu.

Ayura • Oh non pitié, sois clément avec moi, pauvre jeune fille sans défense !

La voix de la jeune fille était faussement effrayée, s'en était même théâtral. D'ailleurs, elle s'était mise à rire l'instant d'après. L'adolescent ne semblait pas avoir pris ses supplication au sérieux, et lança tout de même l'attaque. Les boules de neiges fusaient. Beaucoup lui passaient à côté, beaucoup l'avaient touchée. Amusée, Ayura se mis debout, les bras tendus, son corps formant une croix. Elle fut touchée par des boules et se laissa tomber au sol.

Ayura • Aaah ! Je suis touchée, je me meurs à présent !

Si elle avait été théâtrale avant, là, c'était encore pire. De plus, se retenir de rire était trop difficile. Kirito avait ri aussi, il s'était lâché. S'était une nouvelle facette de lui qu'elle avait découvert, une facette qu'elle adorait. Kirito savait s'amuser, il savait lâcher prise dans un monde aussi dangereux que celui-ci. Se laisser aller à l'amusement, peu de gens y arrivaient encore vraiment ici. Pourtant, même s'il était un très bon combattant, même s'il réfléchissait beaucoup, il arrivait tout de même à profiter des merveilles de ce monde, comme elle le faisait. Au fond, ils n'étaient pas si différents tous les deux.

Alors qu'elle faisait mine de faire une trêve, allongée sur le sol froid, elle attendit que son ami soit dans sa ligne de mire pour lui lancer une boule de neige par surprise. Une technique de lâche, diraient certains, et elle ne démentirait pas.

Ayura • Touché !

L'affrontement s'éternisant, mais avec encore bien trop de forces en réserve pour s'avouer vaincu, Kirito lançait sans relâche les boules de neige l'une après l'autre. Parfois il prenait à peine le temps de les former convenablement; deux d'entre elles s'étaient brisées par l'élan trop fort qu'il leur avait données alors qu'elles étaient de stature fragile. Mais plus ils s'éternisaient dans ce jeu inlassable, plus Ayura semblait équilibrer le duel. Si ses propres gestes se faisaient parfois aléatoires, elle demeurait précise et rapide quand elle le touchait. Il était d'ailleurs arrivé qu'elle se montre étonnamment rapide: la vigilance de l'épéiste avait manqué trois assauts, et la neige fraîchement formée l'avait percuté sans qu'il n'en suive la trajectoire, ce qui l'avait laissé décontenancé une seconde.
Il visait plus mais elle visait mieux, car il avait l'avantage de la vitesse de formation des masses. Elle avait pour elle la vitesse donnée aux projectiles. Les mouvements contre l'effet.
C'était ce qu'avait constaté l'adolescent en fin de parcours, alors que face à lui la petite joueuse venait de tomber à la renverse. Elle rappelait ces acteurs de théâtres mauvais qui surjouaient et que personne ne pouvait prendre au sérieux, sauf que c'était sans doute parfaitement assumé. Kirito s'approcha du corps inerte d'un pas calme, souriant encore aussi bien en réponse à leur jeu qu'à son jeu, à elle.

Depuis combien de temps n'avait-il pas pris de pause pour lui, autre que pour s'offrir une longue nuit réparatrice ou un bon repas dans une taverne? C'était sans aucun doute la première fois qu'il en venait à jouer avec une autre personne ainsi. Il ne comptait plus les combats, pourtant ces moments-là se retenaient sur les doigts d'une seule main. Quel paradoxe: il se trouvait dans un jeu mais n'y jouait pas. Plus depuis qu'affronter des monstres relevait davantage de la survie que d'un passe-temps - même s'il nuançait cette affirmation brutale. N'importe quel autre partisan de ses centres d'intérêt de l'autre monde ne l'aurait pas compris; n'importe quel autre, mais pas un joueur de Sword Art Online. Pour la grande majorité des captifs, c'était au contraire en s'amusant qu'il s'en serait attisé les foudres.

Quelle importance? Ils étaient seuls ici, Ayura avait répondu à son attaque par la joie, la bonne humeur et le sourire. C'était là l'une des choses qui attisaient le plus sa curiosité à son sujet; Ayura était un être fondamentalement enthousiaste et optimiste. Jeune, aurait pu être résumé ainsi ce comportement. Parfois il craignait pour son innocence qui risquerait de se trouver bafouée dans ce monde. Parfois il craignait pour elle tout simplement, pour sa vie, pour son courage, pour sa volonté. Pas par les monstres, mais par les morts ou les joueurs. Elle semblait frêle, mais l'était vraiment? Difficile de croire qu'elle n'avait encore rien connu de pénible, pourtant près de six mois après ce jour funeste elle souriait encore. S'il voyait certaines personnes exagérément positives comme inconscientes ou trahissant de la douleur, il était plus dur pour lui de placer l'adolescente dans une même catégorie. Il était persuadé qu'il y avait autre chose, quelque chose qui le dépassait et qui la concernait de trop près. Après tout il avait aussi vu Ayura pleurer...

Elle n'avait toujours pas bougé quand il était arrivé à sa hauteur. Kirito releva les yeux pour regarder le ciel dont le soleil commençait faiblement à décliner - il n'était pourtant pas si tard, mais c'était bien connu, il faisait nuit plus vite en montagne. En silence, il s'était assis à côté du faux cadavre coiffé d'une jauge verte pleine. Et de quelques amas neigeux perdus dans les cheveux. Qui était cette fille réellement? Qu'avait-elle connu avant? Des questions qui resteraient sans réponse à moins de devenir particulièrement complices, il en était certain. Mais elle incarnait une énigme pour lui tant ils semblaient différents, et pourtant pas si différents, ce qui le laissait chaque fois un peu plus perplexe. Et l'énigme grandissait.

Un autre geste rapide, qu'il n'avait pas eu le temps de calculer et qui le figea sur place. Kirito avait crispé ses poings et ses dents simultanément, et lentement, très lentement, il tourna le visage vers Ayura.

Kirito • Tu veux remettre ça?

Son regard était faussement carnassier. Sa voix calme n'était qu'une fausse menace. Mais c'était le visage qu'elle avait visé aussi justement, l'empêchant d'émettre un son ou de respirer tant elle avait centré son attaque. La neige glissa dans un silence implacable, et le jeune épéiste finit par s'ébrouer en décalage lorsqu'il sentit qu'un énième frisson chatouilla sa colonne vertébrale - ce qui le fit grimacer en conséquence. Décidément, lui qui croyait se protéger du froid avec des vêtements chauds... Ils étaient devenus une gêne plus qu'un rempart. Ses cheveux étaient un peu mouillés à cause de la neige fondue, ses vêtements davantage encore, à l'intérieur comme à l'extérieur, pourtant il n'y prêtait même pas attention. Au contraire, il avait repris un faible sourire pensif - c'était sans doute contagieux. Celui-ci ne disparut que lorsque la surprise fut plus forte: il venait de relever la tête.

Kirito • Il recommence à neiger...

Le printemps simulé s'était emparé de Sword Art Online depuis un mois, mais ici régnerait un hiver éternel. Peut-être ce genre d'événements serait plus rare une fois en été. Comme un défi destiné à cette nature virtuelle, Kirito se promit secrètement de revenir dans trois à quatre mois.

Ses yeux étaient restés clos alors qu'il s'était installé à ses côtés. Même après une bataille si acharnée, elle se sentait encore d'humeur taquine. Pleine de malice, elle avait lancé la boule de la dernière chance qui avait atteint sa cible avec une précision sans faille. Kirito était surpris, la mission était réussie ! L'adolescente s'était mise à rire en voyant l'expression de son ami changer. Il semblait vouloir prendre sa revanche, l'en avait même menacée. Oserait-il attaquer un soldat à terre ? Ce serait très lâche de sa part ! Ce raisonnement l'arrangeait bien, car cela signifiait que tant qu'elle était au sol, aucune attaque n'était à craindre.

Visiblement, la menace ne serait pas mise à exécution. Son regard s'était porté vers le ciel aux couleurs déclinantes, avant de remarquer qu'il se mettait à neiger. Doucement, la jeune fille se redressa, les yeux rivés vers le ciel. Elle avait vu la neige sur le sol, avait joué avec mais... C'était la seconde fois de sa vie qu'elle voyait des flocons tomber du ciel en se trouvant juste dessous. Certes, cet endroit n'était qu'un jeu, une combinaison d'un tas de pixels et de programmes... Mais c'était si réaliste... Son regard brillait, Ayura était captivée par ce qu'elle voyait. Lentement, elle tendit la main, attrapant un flocon qu'elle observa avant qu'il ne disparaisse. Puis, ses yeux se relevèrent vers ce ciel si spécial. La lumière était cachée par les nuages, ce qui rendait l'atmosphère un peu plus sombre qu'elle ne devait l'être à cette heure-ci.

Ayura • Il neige...

Kirito ne pouvait le savoir, mais l'emmener ici était sans doute l'un des plus beaux cadeaux qu'on avait pu lui faire depuis bien longtemps. Cette vision était si belle, si poétique... Il n'y avait pas de bruit mis à part celui du vent, et la neige voletait avant de s'échouer sur le sol déjà blanc. Une larme qu'elle ne prit pas le temps d'essuyer roula sur sa joue. L'avait-elle seulement sentie ? Ayura n'était pas triste, bien au contraire, son expression en témoignait. Un sourire ornait sa jolie bouille, son regard fasciné pétillait comme jamais. Son petit nez et ses joues avaient un peu rougi à cause du froid, de la buée se formait à chaque expiration, mais rien de tout cela ne la gênait. Rien ne pourrait entamer son moral à cet instant. Ayura était heureuse. Dans l'autre monde, ça n'était jamais arrivé, ça lui était défendu. Ici, c'était différent. Elle était libre... Et pouvait par conséquent rester sous cette pluie de cotons froids aussi longtemps qu'elle le souhaitait.

Ayura • C'est vraiment magnifique...

Ce spectacle naturel la laissait presque sans voix. Doucement, son visage se tourna vers celui de son ami pour lui un offrir un très beau sourire. Ayura était reconnaissante, du plus profond de son coeur. Si bien qu'elle se jeta dans ses bras et le serra contre elle.

Ayura • Merci.

Ce mot, ce si petit mot avait beaucoup d'importance. Émue, il lui avait été impossible de le prononcer fort, comme si quelque chose bloquait sa voix, seul un murmure avait réussi à s'échapper. Assez audible pour qu'il puisse l'entendre, espérait-elle.

L'instant avait paru comme figé dans le temps pour l'adolescent. Aucun son, aucun mot, aucun mouvement brusque. Tout aurait semblé s'être immobilisé s'il n'y avait eu les flocons de neige qui, eux, étaient en pleine danse. Certains tentaient son regard de se dévier, mais c'était la petite joueuse aux cheveux blonds qui avait captivé l'attention de Kirito. La plus statique dans ce décor, c'était elle. Ayura était indéniablement perdue dans ses pensées, partie quelque part, et plus tout à fait ici. La preuve, elle n'avait pas remarqué qu'il la regardait depuis plusieurs secondes, il s'en aperçut le premier. Baissant rapidement la tête pour ne pas la fixer ainsi plus longtemps, les yeux désormais à l'opposé, il afficha un rictus en se frottant la joue de son index.

Kirito • C'est ce que je viens de dire...

Le débit était tellement faible qu'il s'était étouffé dans le silence; de toute évidence, Ayura ne l'avait de toute façon pas écouté - et tant mieux, il avait pensé à voix haute. Définitivement, elle était ailleurs. Kirito rapprocha un genou de son buste pour y appuyer son avant-bras, observant le ciel. Mais machinalement son regard se porta encore sur cette expression si particulière qu'arborait le visage de la joueuse pensive. Elle avait changé - ou plutôt, elle était à l'identique mais un détail s'était greffé à la vision. Quelque chose qui s'était mis à briller à la lumière au bord du crépuscule.
Une larme?
Dans un soubresaut le jeune épéiste recula la tête, roulant des yeux en essayant de comprendre la raison par lui-même. Elle l'avait complètement pris au dépourvu; fouillant sa mémoire à la recherche de ce qui aurait pu se produire, il se tritura l'esprit avant d'en venir aux faits: non, rien ne l'expliquait. Si c'était quelque chose qu'elle tenait de l'autre côté alors il ne pourrait pas le deviner. Peut-être dans le passé était-il arrivé quelque chose un jour de neige? Ayura ne semblait pas être du genre à pleurer si facilement, seuls des événements difficiles avaient expliqué son chagrin la dernière fois, et il y avait eu de quoi. Alors il s'était imaginé que c'était forcément quelque chose de triste. Et Kirito choisit de conserver le silence, ne pas perturber la scène davantage. Cet arrêt sur image était peut-être une façon pour elle de se recueillir, un moment personnel et intime qui lui appartenait.

Finalement, elle se rappela qu'il était ici. Ce n'était pas simplement un regard ou une petite phrase qu'elle lui destina pour recalculer sa présence, c'était... Autre chose. Ayura avait tourné la tête et son sourire figea net tout son être, comme elle l'avait été avant lui. Des sourires aussi spontanés, purs et sincères, il n'en avait pas vu une dizaine dans toute sa vie. Et plus de la moitié par des enfants plus jeunes qu'elle. Sur SAO, c'était sans aucun doute le premier qu'on lui adressait - et probablement le premier tout court. Les lèvres entrouvertes, cette fois le regard sombre de l'épéiste scruta cette expression si peu commune au sein de la communauté des joueurs sans aucun scrupule, comme s'il en détaillait chaque pixel pour l'imprégner aussi authentique que possible dans la mémoire de son NerveGear. Lui non plus n'avait jamais dévisagé personne ici avec des prunelles aussi intenses et lourdes de sens.
Jusqu'ici il trouvait qu'Ayura était une fille jolie. Là, il venait de la trouver belle et c'était indéniablement différent. Cette fille était de toute façon différente, Kirito se le confirmait un peu plus minute après minute. L'adolescent remarqua que quelque chose avait un peu changé sur son propre avatar: sa température était un peu plus élevée, notamment au niveau des joues. Dans l'autre monde, il aurait aussi pu constater que ses pulsions cardiaques avaient un intervalle réduit, songea-t-il en comprenant enfin que ce sourire inédit l'avait fait rougir. Ses yeux s'étaient écarquillés, il voulait les détacher de ce spectacle. Et prêt à prendre cette initiative, il trouva plus rapide à réagir que lui. Battu dans son propre domaine.

Avant de pouvoir détourner la tête, Ayura s'était laissée tomber sur lui; ou plus exactement elle l'avait pris dans ses bras dans un geste volontaire. Ce n'était pas la première fois, se mit à réfléchir en accéléré Kirito qui se souvenait nettement de cette scène. Mais ce n'était plus la même chose, ce n'était pas par effroi et soulagement, c'était... De la joie? De la reconnaissance? C'étaient du moins ce qui lui venait en tête lorsqu'il essaya de placer des mots sur ce sourire unique.
Pourquoi était-elle si unique, elle toute entière? Elle était forcément à part, même son chef de guilde l'avait prise sous son aile alors qu'il se dévouait corps et âme à bien d'autres choses. Pourquoi une question après l'autre se bousculaient quand il passait du temps avec elle et qu'elles étaient en tout bien plus nombreuses que les réponses apportées? Et surtout, pourquoi ces questions tout simplement? Kirito aurait détesté devoir admettre qu'elle l'intriguait plus que de raison par sa différence si accrue. Même lui qui se sentait généralement marginalisé se trouvait particulièrement fade, comme une copie de n'importe quel autre individu lambda, comparé à sa singularité.

Pour briser le silence, il se contenta d'expirer discrètement mais longuement, ce qu'elle avait du davantage sentir contre elle qu'entendre. Là, pendant quelques instants, il avait cessé de réfléchir pour poser la question si bien qu'elle lui échappa. La curiosité l'avait emporté sur le raisonnement. Regardant par-dessus l'épaule d'Ayura, sa voix posée sonna particulièrement calme, rien d'agressif dans sa totalité.

Kirito • As-tu été privée de la neige là-bas?

L'adolescent ne se rendit compte que trop tard qu'il ne s'était pas contenté de penser mais de parler, et regretta immédiatement, bien qu'il ne le laissa pas paraître. Dans ce genre d'étreintes, sans savoir comment réagir, il préférait ne pas rendre le geste et attendre que la personne se détache quand elle n'aurait plus besoin de lui. Finalement, si ce qu'il avait pris pour du chagrin était une débordante reconnaissance, ses théories au sujet d'Ayura se confirmaient chaque fois un peu mieux. Persuadé qu'elle allait répondre, il s'attendait à un 'oui', d'une manière ou d'une autre.

Encore émue, la jeune fille le serra fort dans ses bras, enfouissant son visage entre son épaule et son cou pour y trouver de la chaleur. Cette étreinte était douce, au moins autant que cette chaleur qui apportait un contraste parfait avec le froid mordant qui régnait en maître à ce palier. Ses petites mains s'étaient refermées sur ses vêtements, signe qu'elle ne voulait pas qu'il parte. Ayura s'était attachée à ce garçon, assez pour se permettre ce genres d'étreintes. Ses airs d'enfant candide devaient sans doute fourvoyer beaucoup de personnes. Les enfants étaient tactiles, aimaient être pris dans les bras, réconfortés... La petite joueuse n'avait pas cette habitude. On ne la lui avait pas donnée. L'argent, les jouets, les vêtements, la nourriture, rien ne manquait... Rien de matériel. Cette étreinte n'était donc pas le fruit de ce désir candide, mais bien l'expression d'un réel attachement, et d'une grande reconnaissance. Ce qu'il avait fait pour elle l'avait touchée en plein coeur, et ce souvenir resterait gravé à jamais dans son esprit.

Le garçon semblait surpris, n'avait d'ailleurs pas refermé ses bras sur elle. Cela n'était pas grave. Même s'ils n'avaient pas beaucoup parlé tous les deux, Ayura commençait à le cerner peu à peu. C'était une personne solitaire, sans doute peu habitué aux contacts humains... Au fond, ils se ressemblaient sur beaucoup de points. Kirito ne l'avait pas repoussée, c'était suffisant pour lui faire penser que cette étreinte n'était pas désagréable ou mal venue. La difficulté de contact les rendaient maladroits tous les deux. Toutefois, même s'il ne la serrait pas, il instaura un nouveau contact.  

Ayura • Je n'ai... Pour tout te dire... Là-bas... J'ai été privée de beaucoup trop de choses...

L'une de ses main avait essuyé une larme avant qu'elle ne réponde. Peu à peu, l'adolescente desserra son étreinte et contempla les prunelles sombres de son ami. Son regard à elle était le plus sincère du monde, et son sourire, bien que radouci, était toujours présent, se faisant plus tendre. Kirito était une belle personne, une personne qu'elle n'aurait probablement jamais rencontrée dans le monde réel. C'était pour ce genre de choses qu'elle était heureuse de faire partie des joueurs prisonniers. Bien entendu, elle avait encore en tête qu'ils s'agissait d'un jeu mortel, elle ne pourrait sans doute jamais dire à personne qu'elle était heureuse dans cet endroit, plus encore que lorsqu'elle était 'libre', de l'autre côté. Peu de gens pouvaient comprendre ce qu'elle ressentait, c'est pourquoi elle avait pris l'habitude de taire ses pensées les plus enfouies, étant pourtant les plus récurrentes. Comment expliquer à une personne que l'on est prisonnier, alors que la plupart nous envient ? Telle une princesse en haut de sa tour, Amaya Jameson, l'Ayura de l'autre monde était destinée à paraître et non à vivre, à exagérer au lieux de consommer, à exhiber un faux sourire de satisfaction, à côtoyer des personnes qu'elle haïssait... A épouser l'un d'eux un jour, et exercer le même emploi que ses parents. Tout ce qu'elle était, tout ce qu'elle voulait n'avait aucune importance. Ici, elle en avait. On appréciait sa personnalité, sa compagnie... On lui accordait de l'attention sans être payé pour le faire... Ici les gens commençaient sur un pied d'égalité. Ici, elle n'était personne, et commençait pourtant à découvrir qui elle était vraiment.

Kirito semblait être un adolescent sans histoires, le genre de geek connectés tous les soirs sur des jeux en ligne... Leurs deux profils étaient bien différents. C'était une véritable chance d'avoir croisé sa route.

Ayura • Merci pour tout ce que tu fais pour moi.

Ayura avait souri davantage, reculant encore un peu.

Ayura • On ferait bien d'y aller, il commence à se faire tard.

Le regard posé sur son horloge, la jeune fille s'était redressée, tendant une main à son ami pour l'aider à se lever à son tour. Puis elle avança,
dos à lui, avant de s'arrêter sans se retourner, quelques mètres devant.

Ayura • Kirito... ? Je peux te poser une question étrange ? ... On est amis, hein ?
Je veux dire... Ici, là-bas, peu importe les mondes... On est amis pour de vrai... Hein ?

"J'ai été privée de beaucoup de choses"... Cette réponse pouvait tout dire, tout, et n'importe quoi. S'il voulait des précisions, il n'était pas plus avancé... Pourtant le jeune épéiste ne broncha pas et conserva une expression détachée et sereine. Il était à l'écoute de la jeune fille qui se confiait à lui de la manière la plus élusive possible. Peut-être avait-il été indiscret, bien trop direct, et que c'était là sa manière de le lui faire comprendre. Peut-être que ces 'beaucoup de choses' étaient trop gênants et qu'elle ne voulait pas être jugée, mais Kirito ne voyait pas ce qui pourrait constituer un tel secret dans le coeur d'une jeune fille de son âge. Il finit par renoncer d'insister et laissa ses épaules retomber lentement en même temps. À quoi bon? En la regardant un peu mieux il pensait la percevoir plus peinée que mal à l'aise - elle avait ses raisons. Alors à sa question, il acceptait de se contenter d'un 'peut-être que oui, peut-être que non' en réponse. L'adolescent hocha vaguement la tête, étrangement pas frustré de ne pas savoir. Mais intérieurement, plus intrigué encore, tant et si bien qu'il espérait que sa curiosité accepte de lâcher l'affaire. Rentrer dans les histoires privées ne lui ressemblait pas.

Kirito • Je te suis.

Kirito avait saisi la petite main frêle qui s'était tendue pour l'aider - quel paradoxe - et s'était levé d'un geste rapide à son tour, épousseta son manteau au niveau de ses hanches pour faire tomber la neige jusqu'en bas. Inutile de répondre à ses remerciements, il le lui avait fait comprendre par un sourire ennuyé et un peu nerveux. 'Plus de ça entre nous.' avait-il songé distraitement, sans chercher à analyser cette pensée. Les mains dans les poches, il se mit à la suivre de quelques pas, mais se stoppa rapidement derrière elle. La voix d'Ayura butait, ça ne collait pas avec son attitude affirmée plus habituelle. Et dire qu'il avait justement tenté de ne rien analyser... Baissant la tête, il médita en essayant de cogiter au plus vite, le plus vite possible, afin de ne pas laisser séjourner un silence pesant.
Pouvait-il la considérer comme sa coéquipière? Sans doute. Ils avaient beau ne pas servir sous la même banniere, le but de tous les joueurs restait le même. Mais pouvaient-ils se considérer comme amis? Kirito et Ayura s'étaient croisés souvent déjà, ils étaient partis à l'aventure quelques fois et bien que leur rencontre fut brusque et houleuse, il l'avait protégée. Une petite voix en lui lui certifiait également que si nécessaire, elle ferait la même chose pour lui. Et par-dessus tout, cette voix criait qu'il pouvait lui faire confiance. N'était-ce pas evident? Une main se posa sur l'épaule de la joueuse.

Kirito • Tu arrives à faire une différence, toi? Moi j'en suis incapable. On est ici, et tant qu'on est là je te protégerai. Si on se revoit là-bas... Quand on se verra là-bas, je te protégerai aussi. Enfin, si nécessaire... Tu peux compter sur moi, Ayura.

Il n'avait pas osé la regarder, lui non plus, et s'était contenté d'essayer de déblatérer quelque chose de cohérent tout en restant dans son dos. Une faible pression, et il prit appui sur elle pour avancer et passer devant. Sa question n'avait à son tour pas trouvé de vraie réponse mais là encore n'était-ce pas évident? Au bout de quelques pas - à grandes enjambées tant que la démarche demeurait naturelle - Kirito tourna la tête, un sourire en coin accru. Puis fit volte-face pour la regarder dans les yeux.

Kirito • Fin des monologues grandiloquents, on va finir congelés si on reste là plus longtemps. Après toute cette neige, j'ai envie d'une glace. Pas toi?

Ayura avait buté sur ses mots, par crainte de la réponse, voire de la question en elle-même. Mais une main s'était posée sur son épaule, et les mots prononcés par le joueur étaient plus que satisfaisants. Le duo était proches, si proches qu'ils en étaient devenus amis, et même un peu plus. Kirito avait parlé de protection, ce qui la fit un peu rougir. Ils se protégeaient mutuellement comme une équipe le ferait. Alors ce visage qui avait exprimé de l'incertitude retrouva son sourire habituel, ainsi qu'une aura des plus détendue.
Alors qu'elle voulut se retourner pour le remercier, le jeune homme s'était avancé, passant ainsi devant elle, comme gêné par la situation. Sans rien dire, Ayura le regarda faire, le suivant d'un pas léger. C'était tout ce qu'elle avait souhaité entendre. Rien ne changerait quand ils sortiraient de ce jeu. S'ils venaient à se retrouver, ils ne seraient pas des étrangers mais des amis, de vrais amis.

Ayura • Comment ça, tu as froid ? Moi, je trouve qu'il fait très bon !

Bien entendu, c'était faux et cela se voyait à l'oeil nu. Ses joues étaient rougies ainsi que son nez, et parfois, il semblait que son avatar tremblait un peu. La jeune fille s'était mise à rire avant de prendre conscience de ce qu'il venait de lui proposer. Cette proposition était des plus surprenantes, d'ailleurs son expression devait trahir ce sentiment. Qui prenait des glaces après un tour dans un endroit si froid ? Qui prenait des glaces en hiver ? Décidément, Kirito était un garçon vraiment spécial. Ayura adorait ça.

Ayura • Avec plaisir ! Je te suis, je ne sais pas où on peut trouver de bonnes glaces !

Le visage d'Ayura était illuminé, ses yeux brillaient tant la gourmandise prenait le pas sur tout le reste. Kirito l'avait bien compris, il pouvait acheter cette joueuse par de la nourriture, et d'autant plus quand elle était sucrée. C'était un bon analyste, pensa-t-elle. Le joueur avait percé son secret, maintenant il pouvait faire d'elle n'importe quoi ou presque ! Imaginant une glace pleine de coulis, son ventre grogna tandis qu'elle y plaça ses mains pour le faire taire.