-Ah, c'est vrai...

Je rentrai légèrement le cou entre les épaules quand je remarquai le regard interrogateur du joueur près du portail, et accélérai la cadence pour le dépasser le plus vite possible. A croire que j'avais pensé à voix haute et un peu trop fort; mais sincèrement cette chaleur ne m'avait pas vraiment manqué - moins encore après avoir quitté un palier enneigé. Soudain c'était comme si je ne me rappelais que trop bien de mon manteau cintré, heureusement ouvert, qui pesait sur mes épaules. Cherchant à l'ignorer comme j'étais parvenu à si bien le faire quelques jours plus tôt encore à peine, je quittai la Safe Zone. L'objectif était simple: trouver des Fumefolles et les exterminer.
Les Fumefolles étaient en partie composés de soufre, ingrédient qu'elles pouvaient drop et dont j'avais besoin. Ce n'était pas sans risque: d'autres monstres communs habitaient le palier et je ne pouvais décemment pas espérer me battre contre une seule espèce.

Je tirai mon épée de son fourreau quand la première silhouette qui apparut se profila, mais c'était un Pyro-classe qui ne m'intéressait pas. La suivante, en revanche, était plus fantomatique.

- Hum...


J'activai [sprint] pour le contourner - et ainsi éviter le Gobelin de feu - et rejoignais un rocher légèrement plus petit que moi. D'ici, je tirai un [Pic de lancer] de ma ceinture et ciblai le Fumefolle; dès que la tige métallique s'illumina, je la libérai et elle se figea en haut du coeur, seule partie plus ou moins solide du corps de pixels. Dans un piaillement étrange il approcha, et j'utilisai [Charge] pour m'assurer de l'avoir du premier coup. La flamme se désintégra, mais... Juste derrière elle se profila un sourire. Le Pyro-classe, sans crier gare, avait du me repérer et m'attendait. Brandissant sa machette en plaques, je parai tant bien que mal pour le repousser. Non sans mal et surtout sans dégâts; mon épaule gauche était scindée d'une fine entaille que je lui faisais regretter sans ménagement. J'avais pourtant voulu l'éviter, mais peu à peu je commençai à perdre confiance à force d'enchaîner des tentatives infructueuses de marchander avec les créatures de l'Aincrad. Leurs patterns, heureusement un peu plus complexe qu'une simple loop, ne leur permettait pas d'accepter des accords tacites avec les joueurs. En outre les NPC non plus d'ailleurs, à moins d'avoir le skill de [Négociation] et de s'en servir dans un contexte purement business.

Pour éviter d'autres rencontres fortuites de ce genre, je rejoignais une colline incandescente qui me permettait de pouvoir observer les monstres depuis les hauteur - et ainsi sélectionner avec plus de finesse ceux contre qui j'allais croiser le... fer. La fumée? Autre chose?
Comptant les têtes d'oiseaux, humanoïdes, et enfin les corps qui n'en possédaient pas proprement, j'utilisai un autre [Pic de lancer] pour attirer à moi une Fumefolle qui se promenait en couple; par conséquent je misai sur sa comparse qui allait la suivre. Toutes deux approchèrent de concert, visiblement mécontentes d'avoir été dérangées, et je tentai d'orienter ma lame pour avoir les deux en même temps.


Les deux feu follets se croisaient, se séparaient, passaient l'un devant l'autre puis échangeaient de place. Serrant les dents car elles ne me facilitaient pas la tâche même en étant deux, je décidai d'activer Rage Spike pour perforer les deux ensemble. La lame, lancée à vive allure suivie de mon corps qui la maintenait fermement, transperça sans mesure la première; la seconde fut touchée sur ce qui était son dos ou son flanc et sa vie ne diminua pas intégralement. Je grimaçai un sourire frustré quand elle piailla rageusement, et attendis de pouvoir bouger, après sa contre-attaque, pour la trancher simplement et la faire disparaître.

Je tournai la tête à droite, à gauche, et profitai de ce battement pour afficher mon interface. Lacaion m'avait donné, sans que je comprenne encore vraiment pourquoi, des items rares - peut-être rarissimes. La potion de soin, bien plus avancée que ce que l'on trouvait dans les boutiques même du trentième étage, était probablement, à l'instar de l'anti-brûlure, en prévision de la grande bataille à venir. Je ne devais pas les utiliser contre ces créatures. Je refermai aussitôt mon interface.


En songeant que je lui avais demandé de m'aider en lui offrant une maigre compensation, plus tard accompagnée par de l'argent, et qu'il y avait répondu à son tour par un don, j'avais la vague impression que quelque chose clochait. Le but n'était pas de le faire travailler gratuitement, il avait un commerce à faire tourner. Même si, quelque part, j'avais ressenti une pointe d'honneur quand il m'annonça être le premier client physique dans sa boutique. Après tout il commençait sans doute par quelque chose de peu conventionnel, l'idée n'était pas si déplaisante.

Je me tournai pour observer les monstres qui avaient respawn; la présence des joueurs ici était croissante depuis peu, j'avais deux hypothèses à cela: ils prenaient des niveaux leur permettant de venir ici en minimisant le danger, et l'annonce faite pour recruter des combattants pour débloquer les étages, placardée dans les lieux public, avait probablement attiré des curieux. Elle balançait le système d'équilibrage pour apporter bien plus de diversité, et de ce fait, les monstres réapparaissaient bien plus vite. Je reconnaissais d'ailleurs, parmi les combattants, le type qui m'avait silencieusement questionné un peu plus tôt.
Dans tous les cas, c'était ma veine. Sword Art Online demeurait un jeu vidéo - pourvu d'une communauté. Si les gens rassemblés ici commençaient à s'isoler au lieu de s'entraider, ma recherche de soufre allait être fortement ralentie. Je pouvais approcher la zone labyrinthique pour étoffer un peu la présence d'autres personnes, mais c'était le chemin du retour qui allait me faire perdre du temps.

Prenant une inspiration, je m'apprêtai à faire quelque chose que je n'avais pas prévu.

- S'IL VOUS PLAÎT!

Après avoir cherché des yeux un autre espace légèrement en hauteur, j'avais sauté dessus pour être vu aussi bien que je voyais. Vaguement penché en avant, les mains près de la bouche, je criais à pleins poumons pour que porte ma voix malgré le bruit du fer et de l'acier. Quelques visages se tournèrent vers moi, et après avoir attiré cette attention plus par nécessité que par plaisir, je me raclai la gorge, un poing devant les lèvres, pour essayer d'y être parfaitement imperméable. Si l'entreprise ne tenait qu'à moi, j'aurais été prêt à passer des heures ici pour récupérer le plus de drop possible. Mais j'avais désormais impliqué Lacaion qui avait un commerce à faire tourner - mais pas seulement. Si la fatigue physique ne pouvait être retranscrite et dessiner des cernes, son regard avait l'air exsangue. Par conséquent je m'étais donné pour objectif d'accélérer les choses pour qu'il consacre un peu de temps au repos dans son emploi du temps probablement plus chargé encore que le mien. Alors pour optimiser ma chasse, mieux valait compter sur l'entraide. J'avais par chance cette fois un panel de joueurs à portée.
Gardant mon sérieux, je me permettais de descendre de quelques décibels pour reprendre la parole.

- Désolé de vous déranger en plein farm... Je recherche du [Soufre], l'item drop sur les Fumefolles. C'est important, vous pourriez m'aider?

Je crispai les mâchoires. Maintenant tous les gens rassemblés dans la plaine, même un peu plus lointains, avaient cessé leur activité pour approcher, intrigué par mon appel. J'avais pu apercevoir des regards inquisiteurs, d'autres hésitants. Personne n'avait accepté de bon train. Soupirant, je décidai d'employer une méthode plus convaincante. Je levai une main à la hauteur de mon visage, deux doigts repliés et trois écartés les uns des autres de façon bien distincte.

- Je donnerai 300 Cols pièce, parole d'honneur.

Une seconde de battement, puis quelques interfaces s'affichèrent.


Refoulant un soupir devant tant de couardise que je pouvais pourtant comprendre, j'avais conscience que l'offre était déraisonnablement alléchante. Auprès d'un vendeur joueur comme NPC, l'item ne devait pas excéder la centaine de Cols. Affichant le mien à mon tour pour commencer à prendre les premières offres, quelqu'un avança d'un pas.

- Toi... Tu ne serais pas l'épéiste noir?


Des murmures se levèrent. Quelques nouveaux visages surpris, ou inquiets peut-être, et encore d'autres murmures pour y répondre. Je me mordis la lèvre inférieure: devoir affronter cette réputation qui avait toujours une longueur d'avance était bien le dernier des problèmes que j'avais pu prévoir - et pourtant j'aurais du l'anticiper.
Le type qui venait de me le demander était celui croisé plus tôt, mais il dégageait quelque chose de différent. J'avais songé à de la méfiance quand je remarquai que son regard ne m'avait plus lâché depuis qu'il m'avait observé. Fronçant les sourcils en essayant de faire abstraction de ces quelques voix, je décidai d'ignorer les questions comme 'c'est vrai?' qui fusèrent naturellement.

- Et si c'était le cas?

Le joueur esquissa un sourire.

- Alors je demande 1000 Cols. Tu dois pouvoir te le permettre non?


Je ne répondis pas pour prendre le temps de mesurer sa proposition, et baissai les yeux vers mon interface: 24k. Soit un maximum de vingt-quatre [Soufre] si tout le monde en avait. Pouvais-je seulement me le permettre? J'ignorais la quantité dont nous aurions besoin mais en comptant au bas mot deux items par feu d'artifice, je devais pouvoir en compter davantage si nous voulions que l'exécution du plan soit à la hauteur de nos ambitions.

- Pardon vieux, mais comme toi on a des choses à f-.

- C'est entendu. 1000 Cols l'unité.

Je voulais ajouter que c'était la dernière offre car je ne pouvais me permettre davantage, mais heureusement le déraisonnable de la situation semblait s'arrêter là. Tout en espérant que mes calculs puissent être revus à la baisse et qu'un seul objet permettait d'en concocter plusieurs, j'adressai un regard aussi appuyé que le sien au joueur qui avait fait monter les enchères malgré moi. Il venait à son tour de faire apparaître son navigateur et j'espérais au moins, dans tout ça, qu'il avait bien quelque chose à me donner en échange. Moi qui voulais gagner du temps, j'avais désormais l'impression de m'être fait rouler. Les bonnes idées n'en sont pas toujours...

Les pop-ups fusèrent puis disparurent, et les gens tournèrent les talons chacun leur tour une fois l'argent en poche et le [Soufre] en ma possession. Voir que mes économies, dont une partie avait déjà été versée au coffre de guilde pour aider les futurs adversaires de Volcanos à se préparer à la bataille, partaient en fumée à la vitesse de l'éclair dessina un frisson désagréable le long de mon échine virtuelle; mais les sourcils froncés, je l'endurai sans rien dire et me contentai de valider.
A quelques rares reprises, je m'étais étonné de voir qu'on me proposait la transaction pour 300 cols, le prix que j'avais initialement proposé: je relevai aussitôt la tête. J'avais pu voir un vague sourire se dessiner sur des lèvres avant que la joueuse ne détournât les yeux en me cédant deux exemplaires, puis un autre qui esquissa un rictus jovial en me donnant le sien; impossible de savoir de qui venait le dernier échange plus équitable, car aucune autre attitude ne dénota parmi tous les autres qui avaient réclamé leurs 1000 Cols convenus.

- Que le meilleur gagne. annonça un autre, plus froidement, qui me jeta un dernier regard avant de tourner dédaigneusement la tête.

J'avais froncé les sourcils pour me retenir de rétorquer et soupirai lourdement. Soit ce type était un peu trop ancré dans le roleplay, soit il avait oublié pourquoi cette bataille allait avoir lieu: si des combattants étaient en train de s'armer en vue de cet affrontement, c'était pour tous nous sortir d'ici. Mais si des gens méprisaient ainsi le front des conquérants, comment était-il censé incarner l'espoir d'une libération future? Nous comptions sur l'arrière-ligne qui devait, en théorie, compter sur nous. C'était aussi simple que cela.


Préférant feindre, par mauvaise fois, que mon pseudonyme largement affiché sur une large banderoles lors des fêtes d'après-conquête, à deux reprises, ne soit impliqué là-dedans d'une manière ou d'une autre, je conservai une grimace adressée à ce joueur tout en envoyant un message pour remercier le plus amical des deux d'avoir été fair-play pour l'échange.

- Yosh, ce qui fait donc... Ah, pas mal!

Ma bourse de Cols largement éventrée m'avait au moins permis de récolter pas moins de dix-sept unités de [Soufre]. En comptant celle que j'étais parvenu à drop un peu plus tôt sur l'un des Fumefolles, mon quota approchait dangereusement la vingtaine.
Une fois la foule dispersée, je tirai mon épée pour repartir en activant [Sprint] afin de m'éloigner des autres pour ne pas les déranger, privilégiant des zones un peu plus isolées. C'était gagnant-gagnant: je n'empiétais ainsi pas sur leur farm et ils me laissaient mes loots.
Un tintement manqua de me faire sursauter et je l'ouvrais pour découvrir une proposition d'équipe: c'était la seule réponse que m'avait renvoyée le gars sympa. Esquissant un sourire gêné, j'acceptais la proposition, mettant temporairement un terme au party formé avec Ayura dont la jauge de vie disparut; aussitôt mon interface me notifia d'un appel.

- Ouais, merci de m'aider!

Je distinguai la silhouette d'un Fumefolle et orientai en silence mon arme dans le but d'activer un Sonic Leap qui allait fatalement avoir raison de lui si je visais juste. Je répondais tranquillement tandis que ma lame s'illumina de turquoise.

- Ah, ça... Pardon de te décevoir.
- Sympa!

Ma lame venait de trancher la fumée, alors que j'entendis de l'autre côté de la fenêtre restée ouverte près de moi, m'indiquant la durée totale de l'appel, le joueur un peu plus vieux que moi se mettre à pouffer. L'avantage de créer un party de la sorte, surtout dans un territoire si rapproché, permettait de partager l'expérience comme le loot. Ainsi l'accord était tacite: je l'aidais à monter son niveau contre ses précieux gains de [Soufre].

Visiblement, ce type plus bavard que moi aimait lier l'utile à l'agréable: il n'avait toujours pas raccroché quand je trouvais un autre Fumefolle, après avoir soigneusement évité un Etinciel que je redoutais tant.

- Good job! rétorquai-je, le souffle légèrement coupé car je venais de lancer un Rage Spike qui me propulsa au travers du corps fantomatique.
- C'est... A peu près ça. répondis-je d'une voix aussi hésitante qu'embarrassée en regardant les polygones se dissiper. Je grimaçai un sourire qu'il ne pouvait décemment pas voir et repartais en gardant la main gauche près de ma taille, prêt à attirer l'attention du prochain Fumefolle que j'allais rencontrer: il était encerclé de deux Pyro-classes dont je préférais ne pas attirer inutilement l'attention. Puis me rappelant que le combat allait aussi être profitable à ce joueur, je plaçai mes deux mains sur la fusée de mon arme pour déclencher un Horizontal Arc qui illumina de bleu foncé la lame de Lady of the Night.

- Allez... On tente de te faire prendre un LVL de plus?


Je regardai mes mains que le reflet du Sword Skill guettait de près: et dès que sa voix reparut, je lâchai l'arcane qui tailla un Pyro-classe de gauche à droite. Mes poignets tournèrent de 180° à une allure déconcertante à suivre avec les yeux, puis de droite à gauche pour abattre le Fumefolle qui venait d'approcher, et l'épaule du dernier gobelin qui pesta rageusement.


Je me mettais à rire, alors que le gobelin orangeâtre leva sa machette au-dessus de sa tête. En retour du coup reçu aucun doute possible: il allait l'abattre et je n'allais pas pouvoir l'esquiver.

- Haha! Nan, moi j'ai plus un rond après tout ça.

- ... Ca me va. dis-je en me redressant pour faire rouler entre mes doigtsmon épaule encore marquée d'une entaille rouge vif.

Je l'entendis tiquer malgré le son altéré par l'interface et souris davantage.

- Je plaisante. J'ai encore deux-trois choses à faire après avoir récolté ce dont j'ai besoin.
dit-il gravement d'une voix faussement impérieuse.
- Les quoi?

Je haussai les épaules.

- Bah, occupés on l'est tous.

Etirant un sourire carnassier destiné au Pyro-classe, je me redressai et mon épée accompagna le mouvement pour trancher son torse verticalement de bas en haut.

- Top Secret.

Mon épée tranchea la fumée volatile de la créature avant que la lame de mon épée ne perdît de son éclat azuré. Ce fut un échange bref, où chacun s'élança vers l'autre - mais j'étais le plus rapide comme le plus fort. Sans opposer de résistance, ses polygones se disloquèrent et une fois seul, j'affichai mon interface pour vérifier le compteur qui grimpait peu à peu. J'avais réussi à raccrocher avec ce gars aussi gentil que bavard, non sans peine, qui m'avait demandé s'il pouvait m'ajouter à ses contacts. Ne sachant comment dire non, j'avais accepté en essayant de ne pas faire entendre que c'était à contre-coeur; mais vu combien ce type était sociable, j'imaginais volontiers mon pseudo se fondre parmi les milliers d'autres noms qu'il avait sans aucun doute déjà collectionnés. Il m'oublierait, et ce n'était pas grave. Au moins grâce à lui ma journée de farm s'était à sa façon démarquée des autres. Avant il devait faire partie de ces gamers qui aimaient retrouver leurs amis pour jouer, et qui gardaient un channel ouvert à côté destiné à l'appel. Je le concevais facilement: ayant au contraire peu de contacts là-bas, préférant rencontrer les gens en ligne, il m'était arrivé quelques fois de rejoindre ces sessions de gaming et d'y passer de bons moments, bien qu'éphémères.

Je naviguai machinalement d'un Fumefolle à l'autre dont l'éclat était différent depuis que j'avais activé la compétence [Traque]; mais à force de devoir sélectionner avec parcimonie mes adversaires et éviter tous les autres, plus que d'user réellement de mon arme pour en venir à bout, je commençai à fatiguer. Ma jauge de vie était entamée, mais une fois de retour en Safe Zone j'allais pouvoir récupérer ce que j'avais perdu.
Et quelque part je m'attendais déjà à passer quelques heures en compagnie de Lacaion, dans sa boutique, pour expérimenter notre ambition commune.

Une nouvelle silhouette brillante et vacillante comme un feu venait de respawn dans les parages, mais comme un écho à mes pensées, j'avais reçu un message de l'alchimiste. Comprenant qu'il venait aux nouvelles ou m'en avait donné, je m'assurai que le monstre était seul - ce qu'il était, puisque le système venait juste de le recréer - pour me jeter sur lui et l'exterminer impitoyablement d'un Horizontal sec qui ne lui avait laissé le temps que de faire quelques centimètres en lévitation au-dessus du sol.

- Désolé, c'est vraiment pas contre toi..., murmurai-je en affichant mon interface pour découvrir la notification.

Ce joueur était quelqu'un de bien, il me le prouvait à chaque échange. En y songeant, j'esquissai un sourire intimidé par cette pointe d'inquiétude que je percevais dans sa première phrase, et mes doigts pianotèrent sur l'écran digital pour lui répondre.

Soudain, ils s'immobilisèrent.

- Du salpêtre... RHAH! Mais pourquoi n'y ai-je pas pensé avant...!?

M'infligeant un facepalm mental de la puissance d'une gifle, je remontai ma main gauche pour masquer mes yeux et soupirais après avoir protesté. Aussitôt je baissai à nouveau la tête, et la langue coincée entre mes dents, j'accélérai la cadence des lettres qui s'affichaient l'une après l'autre pour finalement balayer l'hologramme une fois le message envoyé à son destinataire.


Je tournai sans y penser les yeux en direction du groupe de monstres le plus près et décidai que j'allais cesser de trier - dix minutes serait le délai maximum que j'avais l'intention de m'accorder encore à cet étage. Si je devais employer la même énergie à récolter du salpêtre, contre des monstres certes plus faibles là où j'allais me rendre mais qui siégeaient dans un environnement qui m'était moins familier que cette fournaise, mieux valait me laisser une marge.
Aussitôt, je me rappelais que la veille, je n'étais justement pas seul dans ce palier-là. Et mon navigateur, prématurément invoqué, s'ouvrit sur le profil d'Ayura. Réalisant que je devais quémander sans rien offrir en retour, et que je n'avais d'ailleurs cité personne derrière ce 'on' mystérieux, je me consolais en me disant que cette surprise, c'était aussi pour elle que je la préparais en silence. L'affichage holographique disparaissait d'un mouvement de bras que je ne laissai pas retomber jusqu'à avoir mon épée bien en main.

Un Etinciel était accompagné de deux Pyro-classes et d'un Fumefolle: plus le temps de réfléchir, je prenais par défaut le Fumefolle, le plus à gauche, et activai [Sprint] et [Charge] pour me mettre à courir. Mon épée éclairée de bleu à mes côtés, je libérai Slant qui le perfora de plein fouet dans une taillade au son décuplé par la force d'impact. Il n'avait pas encore disparu que je m'immobilisai, attendant patiemment que mes pieds puissent me permettre de repartir. Les trois autres créatures approchèrent, et j'activai à nouveau [Sprint] en écoutant le crépitement de feu qu'avait laissé l'oiseau sur l'arrière de mon mollet droit découvert du bas de mon manteau et dans ma jauge de vie.
La prochaine créature à avoir cherché à me barrer la route était un Pyro-classe qui dégaina sa machette en m'apercevant, et je décidai de le charger sans le blesser. L'Etinciel semblait m'avoir pris en chasse et je n'étais pas encore parvenu à le semer, alors que derrière lui, le couple de gobelins était déjà loin. J'avançai le bras gauche pour m'en servir comme d'un bouclier, et sans ralentir ma course accélérée je fermai les yeux. L'impact avait probablement été plus fort pour lui que pour moi, car non seulement mes paramètres STR étaient supérieurs, mais j'étais plus grand, probablement plus lourd qu'un demi-homme et surtout lancé à pleine vélocité.

- T'expliqueras à ton copain que j'ai pas le temps! criai-je au monstre qui roulait au sol tandis que j'encaissai le choc avant de me remettre à courir, regardant derrière moi l'Etinciel qui avait ralenti à cause du corps du gobelin lâchement abandonné sur place.

Le suivant, et dernier que je décidai de combattre, s'avérait par chance être un autre Fumefolle - probablement un signe qu'il était temps de changer de décor. J'éloignai mon bras pour faire tourner ma lame dans ma main d'un geste habitué et dès que je la récupérai, je resserrai la prise sur sa fusée. Le fil de l'épée se teinta d'un bel halo bleu ciel typique de Rage Spike quand je libérai le coup qui transperça le monstre. Immobilisé de force, j'encaissai en grimaçant la machette vengeresse de son comparse gobelin aperçu au dernier moment, et après lui avoir adressé un regard, je décidai de ne pas l'abattre même si nous étions seuls. Tout en songeant à ce luxe malsain de pouvoir décider de la vie ou de la mort de mes adversaires car plus faibles à cet étage tant qu'ils ne formaient pas un groupe incommensurablement nombreux, je fermai les yeux pour soupirer et regagnai la Safe Zone de la ville que j'avais cherché à atteindre depuis que j'avais rebroussé le chemin.