En un instant, sa vision passa à un nouveau panorama. C'était ce qui lui posait le plus de problèmes dans le système de téléportation : Vous quittiez le bleu pour passer au rouge, sans aucune transition. Enfin, en l’occurrence, il s'agissait surtout de vert. Un très joli vert au demeurant, d'un émeraude scintillant, gorgé de flaques mouvantes de lumière. Le huitième palier n'était pas désagréable à visiter, c'était le moins que l'on puisse dire. Thelos y passerait sûrement un peu plus de temps que de raison, pour profiter d'un environnement qui lui plaisait particulièrement. Les paysages sylvestres étaient trop magnifiquement conçus pour qu'il ne se permette pas un peu de promenade. C'était au moins un point que l'on pouvait concéder au créateur de ce jeu, songea t-il avec une amère ironie. Il avait fait les choses bien. Tellement bien, d'ailleurs, que certains commençaient même à penser que rester ici ne serait pas si mal, en désespoir de cause. Un point de vue dangereux, mais plus dangereux encore, c'était de constater que des idéologies émergeaient peu à peu et que cela pourrait conduire des camps à se former, puis s'affronter.

Depuis hier, le mercenaire avait pris comme décision de ne pas souscrire à de nouveaux contrats vis à vis de marchands avant que son équipement ne soit complété. Arrivé à ce niveau de l'aventure, il ne pouvait se laisser ainsi errer dans la nature sans les protections adéquates. Pour cela, bien évidemment, on pouvait toujours se fournir en objets déjà manufacturés, notamment chez les forgerons ou les maroquiniers qui commençaient à fleurir le long du parcours des guerriers de front. Hélas, c'était l'option la plus couteuse qui soit, car en plus de payer les compétences des fournisseurs divers et variés, il fallait payer la matière première, dont le prix était lui aussi gonflé par celui qui avait du la récupérer, etc. La solution de secours s'imposait alors facilement : Récolter soi même des matériaux pour ensuite les faire forger, ce qui nécessitait en général un tiers seulement du prix d'un même objet acheté tout fait. Et c'était justement dans cette optique que Thelos avait décidé de passer du temps au huitième palier.

S'écartant un peu du téléporteur pour ne pas rester ainsi exposé, il marcha lentement vers la sortie du village arboricole, plongé dans la partie Bestiaire du guide. Sa cible était l'une des quatre espèces de monstres de la zone. Les Dragons Plumetés ne l'intéressaient pas vraiment. Ces créatures n'étaient pas hostile et n'avaient rien sur elles qui puisse valoir le risque de se frotter à l'un d'eux. Les Equidés Lance étaient déjà nettement plus intéressants, mais pas forcément pour lui en revanche. S'il avait été spécialiste des armes d'hast, il aurait trouvé utile de se procurer quelques pointes de lances pour constituer un stock de javelots. Or, il était lui bretteur, et ne vendrait de ces pointes que s'il en trouvait suite à une agression d'un des chevaux sur sa personne. Venaient ensuite des oiseaux géants à deux paires d'ailes, mais eux non plus ne l'intéressaient pas plus que cela. Sa vraie cible n'était autre que les Homme-lézards, des épéistes comme lui qui pourraient laisser tomber de leur cadavre numérique leur arme, leurs vêtements ou leurs écailles, ingrédients susceptibles d'être transformés en une armure légère pour le torse. En effet, Thelos n'avait aucun goût pour les armures lourdes, extrêmement encombrantes et pesantes qui certes protégeaient avec une relative efficacité mais qui ralentiraient considérablement la vitesse de ses mouvements.

Une fois son plan révisé et approuvé une dernière fois, le Combattant referma le guide, dégaina son épée et plongea à pas lents et félins dans la forêt. Pas forcément très tendu, il était en revanche sur ses gardes, la main droite serrée autour de la poignée de son épée nue pour pouvoir parer une attaque surprise efficacement. Continuant à avancer sous le couvert des arbres pour essayer de ne pas avoir à craindre d'attaques aériennes, Thelos fit un geste fluide pour afficher devant lui la liste de ses capacités. Repérage. Ses iris, bien qu'il ne pouvait le voir, changèrent de couleur et prirent la teinte d'une lumière artificielle couleur vert vif. Dans l'environnement, cela ne devait pas trop dénoter au moins, et grace à cette capacité, dénicher les Homme-Lézard ne serait pas forcément difficile. Leurs traces apparaissaient sur le sol, et coup de chance inespéré, un solitaire semblait avoir décidé d'une bucolique promenade en ces lieux paisibles. Un sourire de prédateur affleura sur le visage du mercenaire. Il suivit la piste durant quelques minutes, se coulant avec une souplesse soyeuse entre les arbres épais et leurs racines parfois proéminentes. Il vit enfin ce pour quoi il s'était déplacé. Un Homme-Lézard, rôdant à l'affut de quelques braconniers sans doute. Caché derrière un grand chêne, Thelos détailla l'armement, et convint que le cimeterre était une arme de taille exclusivement. Il pouvait donc sans problème initier les premiers pas, du moins sans craindre une pointe vicieuse qui percerait les pixels de son torse. Par habitude, son regard se porta sur sa jauge de points de vie. Pleine, parfait. En se portant lentement sur le côté de l'arbre, le mercenaire désactiva son Repérage pour mieux se concentrer sur le duel à venir, leva sa lame à la verticale devant lui et joignit la sénestre à la dextre, équilibrant la prise de l'épée longue. Une brève inspiration, et une lueur violette annonça son coup prêt à partir. Son but n'était pas de porter un coup pour blesser mais pour parer du bas épais de la lame le cimeterre du monstre, pour ensuite aviser de ce qu'il savait faire. Rester sur la défensive en harcelant chaque ouverture. Une expiration, et Thelos s'élança prestement pour asséner sa frappe sur le reptile.

Spoiler:

Le combat était plutôt bien engagé pour le mercenaire. Quand il s'était jeté à l'assaut du monstre, sa rapidité lui avait permis de placer le premier coup sans laisser à son adversaire le temps de parer. La lame s'enfonça de plein fouet dans le tas de pixels, et la plaie matérialisée par une crevasse rouge et luisante était bon signe. Seulement, avant que Thelos n'ait pu retirer son épée, le monstre leva son cimeterre et l'abattit en arc de cercle étincelant. Le coup lui entama l'épaule, mais heureusement le jeu ne prévoyait pas de simulateur de douleur. Cela lui permit de se dégager d'un bond vif en arrière, la lame levée à la verticale et les coudes verrouillés vers le bas. Une garde simple et solide, mais qui ne devait pas durer plus de temps que cela. Il était évident que le monstre n'était pas assez rapide pour prendre l'avantage sur lui, et garder l'initiative serait un atout précieux. D'un coup d'œil vif, le mercenaire rôdé aux escarmouches s'assura que sa barre de vie ne posait pas de problèmes. Au contraire même, bien que le monstre inflige de sérieux dommages, ses propres coups avait fait baisser la jauge d'un tiers environ.

Ses yeux froids et précis se remirent à analyser le monstre. Cimeterre levé, prêt à combattre. Il ne bénéficierait plus de l'effet de surprise maintenant. De plus, la puissance de frappe de ce monstre était plutôt impressionnante. Dans un coin de sa tête, Thelos prit note qu'elle équivalait à 50, puisqu'il avait perdu 24 points de vie et savait posséder 13 de Résistance, ce qui équivalait à 26 de réduction de dégats. Une information utile à rajouter sur son propre bestiaire, histoire d'éviter les mauvaises surprises. Enfin, d'un côté, l'impressionnante arme qu'il brandissait devait avoir la part belle dans les dégâts qu'il infligeait, car ses muscles étaient plus ceux d'un chasseur que ceux d'un lutteur. Il fallait également concéder que la marge de sécurité était existante mais plutôt tendue. 5 niveaux d'écart, c'était suffisant pour s'assurer une victoire pour peu que l'on ne fasse pas n'importe quoi, mais c'était trop peu pour se balader tranquillement et enchainer les monstres. Quel dommage que les précédents paliers ne contiennent rien d'intéressant... Enfin, après le dixième palier, le mercenaire avait la ferme attention d'attendre le niveau 20 pour continuer à grimper. Et, coup de chance, ce n'était pas forcément les monstres qui manquaient. Homme-Lézard ici, Lion à Dents de Sabre plus haut, et le Serpent de métal encore plus haut...puis peu être un Mouton d'Or, ou des Mygales Géantes. Quoique, il avait une aversion particulière pour tout ce qui pouvait le paralyser ou l'empoisonner.

Toutefois ses observations n'avaient que trop duré, il fallait conserver l'initiative. D'un bond puissant et animal, Thelos se jeta en avant, portant le poids de son corps sur l'avant de ses pieds pour aller le plus vite possible. Sa vitesse serait son principal avantage face au lézard. Son épée, pointe vers l'avant, tinta d'un bruit aigu en se chargeant une nouvelle fois d'une frappe spéciale, visant outrageusement le flanc droit de la bête d'un puissant coup d'estoc semblable au premier. Par cette manœuvre, il espérait que le reptile allait se souvenir de la première attaque et croire à la même botte. Mais alors qu'avec un temps de retard l'Homme-Lézard rabattait son cimeterre pour le frapper de revers, le mercenaire feinta et bifurqua sauvagement sur la gauche pour se retrouver de côté par rapport à son ennemi et tenter de lui asséner dans un mouvement pivotant avec l'élan de sa course un vaste coup de taille horizontal sur le flanc gauche, espérant ainsi surprendre assez sa cible pour avoir le temps de parer la contre-attaque avant qu'elle ne pleuve et lui infliger de lourds dégâts.

Spoiler:

Le choc, sourd, se répandit dans les avants bras du bretteur qui grimaça, non de douleur mais d'agacement, quand son épée longue buta contre le cimeterre de son adversaire. Pas assez rapide pour que la feinte soit efficace. Il avait visiblement sous estimé la prestesse du lézard suite au premier assaut, où il avait pu être assez rapide pour placer un coup d'estoc particulièrement réussi. En revanche, s'il semblait assez rapide pour avoir paré, il ne l'était pas suffisamment pour répliquer derechef, ce qui permis à Thelos de reculer d'un bond souple vers l'arrière. Le cimeterre siffla, sa lame mal dégrossi fit siffler grassement l'air, mais déjà hors de portée, le mercenaire put mettre à l'abri ses précieux points de vie.

Les yeux étrécis et glacials, totalement concentrés sur le duel qui l'opposait à son adversaire, il raffermit sa garde d'attente, la lame dressée à la verticale selon l'axe de sa colonne vertébrale. En face, l'Homme-Lézard poussa un sifflement hargneux, mais ni la colère animale qu'on pouvait voir luire dans les prunelles reptiliennes ni les muscles saillants n'impressionnaient Thelos. Il savait pertinemment que tout cela n'était qu'affaire de données, de pixels et de chiffres, et que même si ça n'avait pas été le cas il avait l'avantage dans cette escarmouche. Visiblement, il ne pouvait certes pas compter avec autant d'efficacité sur sa vitesse. En revanche, il devait bien exister une faille dans le comportement du monstre. Tous les ennemis étaient conçus avec des points faibles, il suffisait de les mettre en relief puis de les exploiter. Prudemment, le mercenaire se mit donc à inspecter son ennemi, cherchant avec soin chaque faille dont il pourrait tirer profit. Et il en vit un : le cimeterre était une arme à une seule main, alors que son épée longue était maniée de deux mains. C'était peut être l'avantage qui lui donnerait la victoire. Avec une ample inspiration pour reprendre la profondeur de son souffle, le bretteur pointa son épée vers le sol et s'élança pour une troisième charge, qu'il espérait décisive quant à marquer son avantage.

Il fut rapidement sur l'Homme-lézard. La longueur de l'acier entre ses mains se mit à ondoyer, se parant d'une lumière liquide et céruléenne, plus vive à mesure qu'il arrivait sur son adversaire. Son plan était de profiter de la force supérieure qu'il possédait sur son adversaire de base, amplifiée par le fait qu'il maniait son arme à deux mains au lieu d'une seule, contrairement à son adversaire. Employer la force brute n'était pas dans ses habitudes, mais c'était là son avantage et il se devait de l'exploiter jusqu'au bout. Une fois qu'il fut à bonne distance, Thelos serra de toutes ses forces la poignée de son épée, verrouillant fermement ses poignets dessus, et planta ses talons dans le sol moelleux de la forêt. Avec un puissant mouvement ascendant, il visa non plus l'homme-lézard mais son arme, le cimeterre, et mis toute la fureur de ses bras et de sa capacité d'épée pour faire voler la garde de son ennemi, espérant ensuite lui porter un puissant coup en plein dans le coeur ou dans le ventre.

Spoiler:

Il leva son arme à l'horizontal, lame vers la droite et bras levés à hauteur de visage, pour frapper violemment sa cible. Comme prévu, sa longue et large épée, maniée avec la puissance de deux bras, fit tressauter le cimeterre en le repoussant au loin sous le rejet d'impact, libérant ainsi le ventre tendre et sans protection de la bête. C'était l'occasion en or, il fallait impérativement la saisir, et c'est ce qu'il fit. Profitant de l'ouverture, Thelos fit pivoter ses coudes vers la droite en les pliant, pour infléchir un mouvement tournant à son épée et la faire aller vers la gauche en une légère et farouche diagonale descendante. Le coup parti de l'épaule gauche de son adversaire pour lui zébrer tout le torse, ouvrant une large plaie de données dans le poitrail de la créature, qui poussa un long feulement de rage. Sa barre de vie descendait encore d'un tiers, stagnant désormais dans un orange dangereux pour elle, et c'est peut être cela qui la fit passer dans un mode purement offensif. Ignorant sa blessure béante qui ne pouvait saigner dans cet univers, l'Homme-Lézard abattit son sabre vers le dos exposé de Thelos qui vit la menace trop tard pour faire autre chose que reculer en lâchant son arme. Cela ne le sauva qu'un peu, lui laissant comme même un sale coup au bras qui lui fit de nouveau perdre une 24 points de vie. Sa barre de santé descendit en un bruit toujours angoissant, mais il n'avait pas besoin de la regarder pour savoir qu'elle était encore largement dans le vert, du moins pour le moment. Après une grimace agacée suite à ce coup mal venu, le bretteur se jeta sur son épée et en saisit la poignée pour la faire remonter avec un grognement bestial, séparant en deux les pixels du crâne du monstre. S'en fut trop pour ses points de vie, qui tombèrent à sec et firent voler l'humanoïde en un nuage de paillettes blanches.

C'était terminé. L'adversaire défait n'avait laissé aucune trace de son trépas, en une seconde c'était comme s'il n'avait jamais existé. Cela surprendrait toujours autant Thelos, qui regardait avec une certaine angoisse cette façon de disparaître qui était propre à leur univers de VRMMO. Dans ce jeu, il n'y avait pas de tombe, pas de cadavres, pas de sang bouillonnant sur l'herbe jeune et fraiche, pas de pestilence due à la putréfaction. Le massacre des monstres et des joueurs se faisait non seulement dans leur réalité virtuelle, mais aussi dans leur mentalité. Ce n'était pas qu'un être qu'on effaçait d'un monde, on l'effaçait aussi des mémoires, et c'était finalement le plus terrible sans doute. Heureusement, se disait il, à l'autre bout de leur prison virtuelle, leurs corps végétatifs étaient eux une réalité tangible à laquelle leurs familles pourraient se raccrocher. Le monde réel... Au fil des mois, il y pensait de moins en moins régulièrement. D'un mouvement lent, Thelos leva sa lame et la contempla à la lumière du soleil numérique de l'Aincraind. Et si c'était, ici aussi, une forme de réalité ? Les gens dormaient, mangeaient, faisaient l'amour, se battaient, mourraient. Tous les germes du genre humain trouvaient une place pour s'épanouir, même si les moyens ou la finalité était différente. C'était d'ailleurs un coup de maître de la part du créateur du jeu que d'avoir pris la peine de retranscrire autant de détails qu'il aurait pu juger inutiles. Après tout, quel était l'intérêt du générateur de goût implanté ? Dans tous les autres MMO, la nourriture servait à regagner des points de vie, c'est tout. Ici, dans ce VRMMO, cela aurait pu se révéler identique. Or, un large éventail de possibilités avaient été installées, et c'était ce genre d'exemple qui faisait que le mercenaire se méfiait radicalement des artifices de Sword Art Online. Il soupçonnait le savant fou à l'origine du projet capable d'avoir tendu aux joueurs des pièges bien plus pernicieux que les donjons ou les monstres : Eux même. Perdre leur identité, voilà ce qui risquait d'arriver. Or, cela, il n'y comptait absolument pas. D'un mouvement sec et chuintant, Thelos rengaina sa longue épée à ses flancs et consulta sa jauge de points de vie. 182. C'était un chiffre amplement suffisant pour qu'il ne s'inquiète pas tout de suite de la fin de sa session de chasse. En quelques gestes précis, il réactiva sa compétence de Repérage, calée sur la trace des humanoïdes de la forêt, et s'engouffra à travers les fourrées d'une petite course rapide et réguliere.

Alors qu'il courait depuis cinq minutes, Thelos s'émerveillait de voir la vitesse à laquelle il pouvait aller sans trop entamer son endurance. Une des points positifs de ce monde numérique se situait dans les capacités physiques qu'il octroyait aux joueurs, et pour quelqu'un comme lui qui éprouvait un si vif plaisir à se sentir mouvoir avec une vitalité animale, c'était peut être le meilleur des cadeaux. En tous cas, c'était ce qui l'avait poussé à prononcer ces deux mots fatidiques qui changèrent à jamais sa vie. Le regrettait il ? Il fallait avouer qu'il n'en était pas sûr... peut être l'aurait il regretté s'il avait eut le choix de réparer son erreur. Or, maintenant qu'il était prisonnier de ce monde, à quoi cela lui serait utile de se morfondre et se repentir ? Il ne pouvait pas sortir d'ici, alors autant exploiter tout ce qui pouvait rendre son séjour moins pénible, voir agréable. Sans oublier de se maintenir à un niveau correct pour se rapprocher de la sortie. Hors de question de rester à la traine ! Et pour ça, pas de méthode miracle. L'entrainement devait être quotidien et absolu. Cela ne le dérangeait d'ailleurs pas outre mesure, puisqu'il était dans ses habitudes de manier son épée au moins une heure par jour, dans le vrai monde. Et puisqu'ici, sa survie en dépendait...

C'est avec brusquerie que deux ombres vertes fluo se découpèrent nettement sur le tapis plus terne de la forêt. Deux autres Homme-Lézards, occupés à patrouiller sans doute. Se jetant de nouveau derrière un tronc, le bretteur dégaina sa longue épée qui étincela un court instant en capturant un rais de lumière filtré par les feuillages, désactiva le filtre de son Repérage et examina sa barre de points de vie. Elle n'avait absolument pas bougé depuis la dernière fois bien sûr, mais c'était devenu un reflexe, et bien qu'il soit conscient que ce toc était sans doute ridicule, il valait mieux trop consulter sa barre de points de vie que l'inverse. Une fois ces préparatifs expédiés en deux secondes, Thelos ne perdit pas de temps à rester planté là plus longtemps. Il avait choisi une cible isolée pour s'habituer aux techniques de ces monstres, et c'était maintenant chose faite. Leur point faible était leur force physique insuffisant placée dans leur arme, du moins en comparaison d'un Combattant qui maniait une lame plus lourde de ses deux mains. De plus, un rapide calcul mental l'avait rassuré : Il pouvait vaincre chaque reptile en quatre coups, sachant que lui même ne pouvait en encaisser que huit. La marge de sécurité était minimale, certes, mais c'était jouable avec leur faiblesse en tête. Enfin, plus question d'hésiter désormais. D'un long bond félin, il jaillit de sa cachette et couru en foulées agiles jusqu'à ses deux cibles. Celles si se retournèrent, surprises, et il eut le temps de promener sa lame le long du flanc du premier Homme-Lézard sans subir de conséquences avant de foncer sur le second, qui armait un dangereux coup pour le frapper. Sans ciller, le mercenaire chargea sa lame de la même capacité que précédemment, la gorgeant d'une lumière d'un bleu sombre et prestigieux, et la fit puissamment frapper contre celle du cimeterre. Comme prévu, le choc déstabilisa assez la créature pour lui laisser une chance de frappe parfaite, mais dans son dos l'humanoïde allait contre attaquer d'une seconde à l'autre. Sans attendre, Thelos se glissa derrière le deuxième adversaire pour esquiver le coup du premier, et pivota dans un mouvement tourbillonnant. Le bout de son épée fit courir une longue entaille dans le dos du reptile, mais le premier revenait déjà à la charge. Avec vivacité, le bretteur esquiva un coup, para un autre, mais il ne put se protéger d'une feinte sournoise, coincé entre un arbre et ses deux ennemis. Pestant contre la forêt, il se propulsa vers l'avant avant même que sa barre de vie ait finit de descendre des 24 points que lui avait couté cette feinte, et chargea l'adversaire qu'il avait déjà tailladé dans le dos. Bloquant le cimeterre d'une parade du dos de sa lame, il donna un grand coup d'épaule qui déséquilibra la bête. Chose impossible dans la vraie vie, compte tenu de la différence entre leurs gabarits, mais ici, il avait plus de points de Force qu'eux, et cela suffisait. En profitant de cette occasion, Thelos fila poussa son avantage et taillada le ventre de son ennemi d'un vaste coup horizontal qu'il fit continuer tout en levant ses deux coudes et en pivotant une nouvelle fois sur ses talons. Dans le mouvement, l'épée prit pour la troisième fois de la journée sa couleur céruléenne, fit encore une fois sauter le cimeterre, ce qui fut encore une fois sanctionner par une balafre rouge dans les données de l'Homme-Lézard. Hélas, entre temps, le deuxième dans le dos du bretteur s'était repris et avait sournoisement profité de la chance offerte pour ficher son Cimeterre dans le flanc droit du mercenaire, qui vit pour la seconde fois sa barre de vie descendre. Plus que six coups...

Plus que six coups à encaisser avant la dématérialisation finale. Mais c'était jouable, il le savait, et pour le moment il s'en sortait plutôt bien. Deux coups à chacun, ça voulait dire qu'ils étaient à la moitié de leurs forces, tout comme lui ou presque. Au départ, il voulait en finir rapidement avec l'un d'eux et se concentrer sur l'autre, mais il n'avait pas réussi à focaliser ses assauts, tant les coups pleuvaient de tous les côtés. Le souffle court, Thelos profitait d'une accalmie de quelques secondes pour faire le point sur la situation. Il ne pouvait plus se permettre de stratégies basée sur des assauts initiés de son fait, pas alors que la moitié de ses points de vie avaient sauté. Alors qu'il se demandait par quel bout les prendre, le reptile sur sa droite se rua sur lui, cimeterre prêt à fondre dans un estoc redoutable. In extremis, il parvint à dévier le coup en faisant glisser l'arme ennemie le long de la sienne, mais il s'aperçut, trop tard, que le second était caché derrière le premier et ne put qu'encaisser la taille qui lui meurtrit le flanc gauche. Plus que cinq coups.

Le bretteur planta férocement trente bons centimètres de l'acier virtuel qui composait son arme dans le torse de l'humanoïde, en guise de représailles, et bondit en arrière pour éviter un nouvel estoc du premier. Mais déjà le deuxième était sur lui et le martelait de coups brutaux et frénétiques tandis que sa barre de vie se colorait en rouge. L'IA de ces monstres l'impressionnait, ils avaient mis au point une passe surprenante et déstabilisante... à moins que ça ne soit que du hasard ? Il faudrait sans doute de méfier, dans les combats à venir et à mesure que les paliers se faisaient de plus en plus hauts, de ce genre de coups tordus. Sous la grêle d'assauts désorganisés de l'Homme-Lézard, Thelos se déroba soudain et laissa son ennemi, déséquilibré vers l'avant, pencher dangereusement. Une botte astucieusement placée et il disparu dans un nuage de données miroitantes. Au sein de la kyrielle d'informations, le mercenaire grimaça en sentant le sabre le transpercer de part en part, à l'épaule droite. Sa vie baissait sans cesse, lentement mais surement, tandis que la face grimaçante et agitée du reptile semblait un masque de violence brute. Ridicule, car ce genre de programmes ne pouvaient avoir des sentiments ou des élans dus aux émotions, mais il fallait avouer que c'était prenant... Seulement, cette situation fit grimper le serpent de la peur le long de Thelos, qui pendant une brève seconde se vit dématérialisé comme ces monstres. Il imagina la dernière chose qu'il sentirait, son cerveau en train de fondre sous les ondes du casque. Il ne pouvait l'accepter, il ne pouvait pas se laisser abattre. Redoublant d'efforts, le bretteur martela le monstre de coups d'épée féroces, dans un duel d'endurance et de force à l'issue mortelle. Les forces commençaient à lui manquer, seul l'instinct animal tapi en lui et qui rugissait en sentant la mort poindre se battait avec toujours plus de frénésie. Et finalement, après un dernier coup d'épée, le monstre se désintégra enfin, libérant la jauge de Thelos alors rouge de la menace du cimeterre.

Ses jambes sans forces se dérobèrent sous lui, et il ficha son épée dans la terre en s'y accrochant avec ses bras pour ne pas s'étaler comme une loque informe. Son souffle court mais profond reprenait lentement un rythme plus normal, tandis qu'il examinait sa barre d'énergie. A peine une trentaine de points de vie lui restaient, signe qu'il avait peut être visé un peu haut pour cette fois. Ce n'était pas dans ses habitudes de manquer ainsi de prudence, mais il lui fallait glaner quelques informations sur les Hommes-Lézards, car c'étaient eux qui risquaient de poser le plus de problèmes aux convois d'importance. Des aventuriers solides et isolés pourraient sans difficulté se glisser entre les mailles de leur surveillance, mais un groupe de combattants plus faible et moins discret serait à la merci d'un assaut de masse, sans compter que les marchands qui pouvaient l'employer pour venir dénicher des denrées rares et passer les étages seraient ravis que leur protecteur puisse remplir sa part du contrat. Enfin, pour cela, il lui manquait quand même pas mal de niveaux, et surtout un équipement adapté. C'était son objectif : Se trouver une épée digne de ce nom. Et pour ça, les fameux serpents métalliques du dixième palier seraient ce qui sans nul doute lui fournirait tout ce dont il avait besoin. Plus qu'à aller voir un forgeron, et le tour serait joué. Mais pour le moment, sortir de cette  forêt, vivant si possible, était le principal et le plus urgent. En puisant dans sa volonté pour se relever, Thelos remit au fourreau son épée et consulta brièvement la carte qu'il commençait à dresser des environs, avant de calculer le trajet le plus court et le plus sûr, et de se remettre à courir en souples et rapides foulées.

Il fut plus rapidement que prévu en vue du village de pallier. Au bout de quelques minutes de cours, Thelos avait repéré un chemin figurant de la terre battue, puis des dallages en pierre blanche et lisse, avant de finalement apercevoir les arachnéennes bâtisses du village. Des ponts élégantes reliaient des constructions greffées aux vastes arbres du coeur de la forêt, folie architecturale rendue possible grâce au mépris des lois du monde classique. Ca n'était pas plus mal d'ailleurs, car l'ensemble dégageait une élégance et une légèreté indéniables. C'était là qu'il s'était matérialisé il y a une heure environ, et là également qu'il trouverait à sa disposition de quoi refaire ses forces. Enfin, pour tout dire, il n'avait pas forcément de l'argent à gaspiller en nourriture, mais la récupération automatique ferait docilement son travail, tandis que le système d'intra-zone lui permettrait de se relaxer, pour une fois. En effet, au sein de ces bulles d'accalmie, on ne pouvait pas perdre de points de vie. Ainsi, les villages de palier étaient souvent le théâtre d'une activité bourdonnante, tant les joueurs allaient et sortaient des limites pour se mettre à l'abri ou, au contraire, tenter de gagner XP et Cols en affrontant les dangers de la jungle, comme ce fut son cas une bonne demie heure plus tôt. Il aurait dû d'ailleurs y retourner vers le milieu d'après midi, quand sa jauge de vie serait de nouveau pleine, mais il l'avait trop fortement entamer pour espérer être d'aplomb avant une vingtaine d'heures. Vingt heures, soit quasiment une journée, à s'occuper ici. Un leger soupir traversa la barrière des lèvres du bretteur, tandis qu'il arrivait au but en ralentissant peu à peu. Il grimpa ensuite les échelles et plate-formes diverses pour enfin atteindre le village proprement dit. Vivement qu'il mette la main sur un cristal de téléportation, tout de même... ce genre de gadget était beaucoup plus commode pour rallier sans trop de soucis les zones de sécurité. Parce qu'à force de réitérer ce genre d'imprudences, Thelos finirait par se retrouver avec une dizaine de points de vie en zone dangereuse, et ça serait alors une autre paire de manche qu'une foret paisiblement et verdoyante.

Enfin, il aurait tout le temps de songer à son comportement répréhensible plus tard. Pour le moment, autant profiter des agréments de la ville puisqu'il était contraint d'y rester jusqu'au lendemain matin. Le seul problème était que le pragmatisme, chez lui, était une habitude dont il était difficile de se défaire. Aussi doutait il de trouver un quelconque intérêt à ses déambulations alors que ses poches étaient trop vides pour qu'il s'autorise à acheter la moindre marchandise, ce qui réduisait considérablement la liste des choses qu'il pouvait faire par ici. De nouveau, un soupir filtra de ses lèvres et il promena lentement son regard sur les alentours. Il finit par identifier quelques bancs au loin, tournés vers une vue somptueuse de la forêt et du ciel dans lequel flottait l'Aincrad, et songea qu'une petite sieste à cet endroit ne serait pas forcément déplaisante, pour faire passer le temps. Il se promit d'y revenir, mais pour l'instant, gagna une taverne dans laquelle il trouva un coin sombre et tranquille où s'assoir. Il ouvrit alors une des fonctionnalités du jeu, qui lui offrait un petit bloc note, sur lequel il entra rapidement quelques informations glanées dans son affrontement contre les bestioles de la forêt.

Homme-Lézard
Points de vie : 3,5 coups de force 15
Force : 9
Vitesse : 8 ?
Faiblesse : Faible force dans l'épée

Ces données récoltées lors de ses affrontements, sommaires certes, pourraient toutefois se révéler utiles à force d'accumulation. Son projet, encore bien humble, était de parvenir à compulser un bestiaire qui lui serait utile au cours de son aventure. Il pourrait certes le partager avec d'autres, mais ne voyait pas forcément d'un bon oeil de perdre des avantages stratégiques par rapport à la masse de guerriers qui pullulaient pour le moment. Même s'ils étaient bloqués par le boss de dixième palier, cette situation ne durerait pas éternellement, et une commission serait sans doute aucun formée pour faire ployer le gardien de l'étage sous les assauts des joueurs. Finissant de visionner ses notes, Thelos ferma le bloc notes et allait se lever quand une voix rude l'interpella.

- Eh, toi là !

Thelos arqua légèrement ses sourcils devant l'interjection peu agréable, et sans doute aussi face à celui qui l'avait éructée. C'était un grand escogriffe de deux solides mètres environ. Une masse d'arme dépassait de son dos, massive et lourde, hérissée de pointes dangereuses. Le type était emballé dans une armure en fer terni, même si armure était un bien grand mot pour décrire la plaquette qui lui couvrait le haut du torse et les deux épaulettes rondes, sans charme ni élégance. Cela lui faisait d'ailleurs penser à considérer sa décision de ne pas s'encombrer d'armures lourdes. Il savait pertinemment que de longues plaques d'acier ne réussiraient qu'à gêner ses mouvements vifs, mais il ignorait si le jeu prévoyait des équipements plus légers. Peut être irait il enquêter tout à l'heure, si toutefois l'aimable monsieur qui lui faisait face avait la délicatesse de lui en laisser l'occasion. D'un ton calme et sans daigner se parer d'un sourire hypocrite, il décida finalement de lui accorder une réponse. Plus vite il en serait débarrassé, mieux ça serait.

- Je suppose que votre poésie m'était adressée ?

Ce n'était peut être pas la bonne répartie. Un rictus énervé déforma les traits de son interlocuteur, qui pointa alors un doigt accusateur vers le mercenaire, comme pour confirmer qu'effectivement, il était le centre d'une certaine nervosité dont il ignorait sincèrement la cause.

- Arrête de faire ton malin, j't'ai vu y'a deux semaines ! Tu étais au troisième palier, et t'as fait payer une dizaine de débutants pour leur faire traverser l'étage !

Les propos de l'homme étaient fondés. Thelos avait en effet aidé neuf néophytes à grimper le troisième palier pour accéder au quatrième sans encombre, et bien évidemment contre une juste rémunération de son travail. A la lumière de cet événement, il commençait à avoir une petite idée de ce qu'allait lui dire cet homme, car il était loin d'être le premier a avoir ce genre de comportement. D'avance, il savait tout ce qu'il allait entendre, et d'avance, cela le faisait soupirer d'ennui et de lassitude.

- T'as pas honte de vampiriser l'argent des débutants pour ta pomme ? Au lieu de les aider et les soutenir, tu les rançonne sans vergogne !

Autour d'eux, des gens attirés par la véhémence des propos tenus, et l'acidité de la diatribe, avaient tout d'abord timidement esquissé de légers regards voyeurs vers les deux hommes avant de manifester plus franchement des signes d'approbation. Les murmures commençaient à enfler dangereusement, d'ailleurs, et le bretteur songeait qu'à la vue des regards noirs qui lui étaient adressés, ça n'allait pas forcément tourner en sa faveur... sa barre de vie, toujours d'un rouge paniqué, ne jouait pas à son avantage. Heureusement pour lui, les agressions étaient interdites en intra-zones, mais si jamais ces idiots là avaient l'idée de s'allier pour lui tendre une embuscade à l'extérieur... il fallait intervenir, et vite. Thelos se leva de sa chaise sans le moindre bruit, et posa distraitement la main sur le pommeau de son épée, mise en garde muette mais claire. Il toisait son interlocuteur avec dureté, et lui répondit d'un ton glacial.

- Oui, tu as raison, j'aurais sans doute du les laisser y aller seuls et se faire tous massacrer. Très intelligent, bravo. C'est l'argent qui te pose problème ? Réfléchis un peu, tu crois peut être que l'équipement qui me permettra d'aider plus en avant d'autres joueurs tombera du ciel ? Tsss...je n'ai aucunement la prétention d'aider les gens par bonté d'âme. Mieux je serai équipé, plus mes chances de survie seront grandes, et mieux je pourrais éventuellement aider d'autres gens. Ca profite à tout le monde.

L'altercation avait duré encore une poignée de secondes, peut être une demie minute, avant que Thelos, las de tout cela, ne décide de quitter l'établissement sans un regard de plus à l'importun ou les aventuriers attablés au comptoir. Il regrettait déjà d'avoir mis les pieds dans ce village, regrettait également d'être rentré dans cette taverne, et regrettait en fait beaucoup de choses. Que s'imaginait-il, que les gens seraient assez matures pour comprendre qu'il ne pouvait tout simplement pas travailler gratuitement ? Pour lui aussi, les choses étaient difficiles, en témoignait sa barre de vie qui regrimpait avec une lenteur désespérante vers le orange. Enfin... de toutes façons, il n'avait nullement la prétention d'aider ses semblables avec un altruisme absolu, surtout qu'il ne les portait pas réellement dans son cœur. Et s'ils étaient incapables de comprendre ce pour quoi il agissait, tant pis pour eux. Ils payaient, Thelos tuait les monstres, et ainsi allaient les jours depuis ces deux derniers mois. Aucune raison d'en changer, même si quelques imbéciles pensaient que dans ce monde hostile et mortel, ils pouvaient se permettre d'être désintéressés. Peut être qu'un jour, ils prendront la pleine conscience de leurs erreurs, peut être au contraire qu'il sera trop tard pour eux. Mais il n'y pouvait rien, il n'avait ni le désir ni la capacité de sauver tout le monde. Se sauver lui même sera déjà un exploit digne de ce nom, il en avait le sentiment... Bien sûr, s'il avait l'occasion d'aider au passage quelqu'un sans que cela ne lui coute quelque chose, pourquoi pas ? Il ne fallait pas non plus croire qu'il finirait ce jeu à lui tout seul, et quelque part, préserver le plus de monde possible, c'était aussi préserver le plus de chances de sortie possibles. En revanche, il doutait franchement de se mettre en danger pour sauver autrui. Du moins pas sans être certain que le danger ne lui serait pas fatal. Il existait toujours un risque, certes, mais la plupart du temps, on pouvait quand même raisonnablement s'en tirer si on prenait la peine de prévoir, anticiper et préparer.

En parlant de préparation, il serait peut être temps de songer à s'équiper un peu mieux qu'avec les habits de départ qui lui avait été fournis lors de la création de son avatar. Ils avaient été ajusté à son gabarit réel lors du coup de poker du créateur, mais ça n'avait pas changé grand chose, puisque son avatar initial était très proche de son corps. Seulement, il n'avait toujours pas réglé le problème consistant à lui trouver des objets adapté à son style d'épée. Il lui fallait quelque chose de léger et résistant... pour quels endroits, déjà ? Des bottes et des gants, sans doute aucun. Une cape serait peut être appréciable, une cape ample avec un capuchon pour éviter le genre d'altercation comme il y en avait eut tout à l'heure. Oui, une cape. Quoi d'autre encore ? Brassards et jambières, cela il pouvait encore le porter sans trop de soucis. Mais pour le torse, c'était une autre histoire. Que pouvait il bien mettre qui soit à la fois léger, solide, et qui n'entrave pas ses mouvements ? Il n'en avait vraiment aucune idée. Le plus efficace serait sans doute d'aller directement demander conseil aux artisans qui s'occupaient déjà de fournir aux lignes de front de quoi correctement effacer les monstres des environs. Finalement, Thelos grimpa vers les bancs qu'il avait vu plutôt, s'y installa, et se mit à trier son inventaire et à voir combien d'argent cette chasse lui avait rapportée. Il comptait ensuite aller flâner, et irait faire ses courses le lendemain.