Dire que Thelos était sombre ce jour là aurait été un euphémisme. Un doux euphémisme. Et si de coutume il essayait de se faire discret, là, ce n'était pas le cas. Ecartant les éventuels obstacles humains sur son chemin avec la délicatesse d'un brise-glace propulsé au nucléaire, le Bloodbearer jouait autant de sa haute taille que de son corps souplement musclé et de tout l'attirail de combat qu'il portait habituellement. Sa cape rouge sang flottait allègrement dans son dos, claquant et arborant le blason de sa guilde au gré de son pas pressé et ferme.

La raison d'une telle détermination l'attendait dans une taverne non loin. Un message, tout simple, mais qui avait eut le don de condamner immédiatement la cause des « ennuis » de sa protégée. Bien que le Bloodbearer n'était pas du genre à s'inquiéter facilement, une angoisse sourde était à l'origine de ce sentiment d'urgence à annihiler ce qui menaçait Ayura. Car il l'avait bien formée, ils s'étaient entrainés pendant plusieurs séances exigeantes et la jeune fille avait toujours montré un goût de réussir seule assez prononcé, ne faisant appel à son maitre d'armes que quand elle n'avait pas le choix. Autant dire qu'il n'était pas vraiment jouasse, du coup. Quand il arrive au lieu de rendez-vous, Thelos ne perd pas de temps et s'installe directement devant Ayura en la saluant. Sans commander d'alcools.

Et il fit bien, car il aurait tout recraché sur la vigure de l'adolescente en entendant ce qu'elle disait. Comment ça, « je suis devenur Red Player » ? Comment ça, « à cause de Kirito » ?! Les histoires de Shade et d'Asuna lui revenaient en tête. Pervers comme le garçon était… Non. Il devait forcément y avoir une explication logique et cohérente. Il devait y avoir une explication logique et cohérente. Sauf que plus ça allait, plus le tableau devenait chargé. Ayura lui racontait que l'épéiste des Lames avait voulu passer la nuit avec elle, juste avant de l'abandonner seule au milieu d'autres PK. Ça faisait beaucoup – Non. Ça faisait trop. Le visage très calme de Thelos, glacial, cachait très bien qu'il était en ce moment en train de comprimer ses poings plus que de raison. Pourtant, il fallait bien s'efforcer de se concentrer sur comment réparer les dégâts avant tout. Punir le responsable viendrait en temps et en heure, en revanche, s'occuper d'Ayura semblait plus urgent.

Se reculant un peu sur sa chaise, le jeune homme ferme les yeux quelques secondes en expirant lentement. Effectivement, Ayura se retrouvait dans la merde. Elle pouvait très bien se faire reconnaître ou pire, sujette à Traque. Quoique. Le système autoriserait-il ça si elle était couverte de sa cape et de sa capuche ? Il fallait se renseigner. Finalement, au bout de quelques secondes, une série de moyens à mettre en place pour protéger son apprentie commençait à prendre forme dans l'esprit de Thelos qui s'habituait de plus en plus à superviser des groupes et réfléchir en termes de stratégies. Ceci dit, il prit quand même le temps de leur commander à boire, surtout pour lui, avant de prendre la parole.

- Bien...bien bien bien bien...Tu as pas fait les choses à moitié, hein ? Pour l'équipement, ce n'est pas un problème, je peux largement m'en occuper. Par contre, pour le reste...

A nouveau, il secoua la tête, ne voulant presque pas croire l'enchainement quasi-irréaliste qui l'avait menée là. Et pourtant. Portant quelques gorgées de sa boisson fraiche à ses lèvres, il savoura un temps la saveur du breuvage, qui eut le bon goût de le distraire de la situation présente ; avant de reprendre.

- Pour le reste, disais-je, j'aimerais que tu accepte que je demande à une de mes amies de veiller sur toi. Elle le fera de loin et tu ne la verras probablement jamais, mais en cas de problème, elle est plus que capable de te tirer de n'importe quel mauvais pas. N'oublie pas que les Red Players n'ont pas accès aux téléporteurs, donc il est plus que probable que tes nouveaux amis soient quelques étages au dessus ou au dessous de celui où tu les as croisés. Inutile de te dire que tu vas devoir éviter toute ces zones pendant un moment. Oh et...tiens, voilà. Le Bloodbearer tendit à Ayura une note électronique, sur laquelle une localisation précise était annotée, sans aucune autre explication. Ca, c'est la localisation de mon appartement personnel. Je vais le paramétrer pour que tu puisse entrer n'importe quand. Si jamais tu as besoin d'un endroit sécurisé où te cacher, n'hésite pas. En revanche, s'il te plait, ne parle de cet endroit à personne, c'est un peu...mon refuge.

Thelos reprit un peu de sa boisson en regrettant une fois de plus l'absence d'alcool au sein des rafraichissements de ce monde, puis vérifia une dernière fois la situation, l'examinant sous divers angles comme s'il faisait tourner un objet dans son esprit. Mais, non, globalement il savait avoir pris plus de protections que nécessaires. Les PK risquaient surement de s'en prendre à elle, mais si Ayura avait l'intelligence d'être prudente, tout devrait très bien se passer. Les choses allaient forcément se tasser au fil du temps. Finalement, il mit de côté les aspects pratiques de l'organisation qu'il mettait en place pour poser une question, simple, qui n'avait pourtant traversé son esprit que maintenant.

- A part tout ça...toi, comment tu te sens ? Je veux dire...est ce que ça va?

-Oui... Je vais bien... Je dois t'avouer que je ne suis pas vraiment tranquille en sachant que je peux me retrouver nez à nez avec des PK en colère d'un moment à l'autre, mais autrement, je ne vais pas mal... Et toi ? Je ne t'ai pas beaucoup vu ces jours-ci...

Oh bah moi tu sais, ces temps ci je suis tranquillement en train de traquer des PK pour les abattre un par un comme des chiens sans aucune pitié parce qu'ils ont égorgé sous mes yeux mon amie. Voilà voilà, ça biche quoi. … Non, définitivement, ça ne passait pas vraiment bien. Il y avait un je-ne-sais-quoi dans cette réponse qui risquait d'être un brin perturbatrice dans leur discussion, alors autant l'éviter au profit d'une autre. Quoique, ça aurait peut-être le don de rassurer Ayura sur d'éventuelles attaques de PK. Au vue de ces dernières activités contre les tueurs de l'Aincrad, il y avait fort à parier que si ils voyaient un grand joueur rouge près de la jeune fille et s'ils avaient un minimum d'intelligence et d'instinct de survie, plus jamais ils ne s'approcheraient d'elle. Ou alors elle deviendrait une cible prioritaire, et c'était là un risque qu'il ne pouvait tout simplement pas prendre, aussi minime soit il. Mieux valait tout miser sur la discrétion, et de toutes façons, puisqu'elle avait accepté la protection de Heather, elle ne risquerait pas grand-chose. Ca n'allait certainnement pas la ravir, m'enfin.

Après une petite paranthèse mentale, le mercenaire sourit un brin faussement à Ayura pour lui répondre, reprenant le fil de leur discussion.

- Désolé, je suis pas mal occupé ces temps ci. Je cartographie les étages, pour la guilde. Tout ça me demande pas mal de temps et de vagabondage surtout, alors… Excuse moi. J'écris ce message pour mon amie avant d'oublier de le lui envoyer.

Ce n'était après tout pas un mensonge, plus une vérité très ciblée, et c'était justement ce à quoi il se raccrochait pour que ça reste convaincant. La base de tout bon mensonge, après tout, restait de proférer le plus de vérités possibles et de se convaincre du bien fondé de ce que l'on avance. D'un geste fluide, il ouvrit son outil de communication interne au jeu et commença à pianotter sur l'écran virtuel, tapant rapidement quelques mots courts et efficaces. Il n'avait de toutes façons pas vraiment envie de communiquer plus amplement avec elle, pas après tous ces évènements qui encore aujourd'hui se mêlaient dans sa tête avec une désagrable sensation de mensonge et de duperie. Ecartant ces désagréables souvenirs comme on se laverait les mains après une tache salissante mais nécessaire, le jeune homme ferma sa boite d'envoi et soupira un peu en commandant à nouveau à boire. Un peu de boisson de plus ne faisait jamais de mal.

- Enfin. Dans tout ça, on reprendra bientôt tes entrainements, je pense. D'ailleurs, ça serait bien que tu me parle un peu de ce que tu as fait pendant mon absence, à part te mettre dans l'embarras avec un des membres de ma guilde, je veux dire. Au niveau escrime, tu t'en sors comment?

-Je me suis un peu entraînée... J'ai essayé d'améliorer ma vitesse et la précision de mes coups. Tu as raison, il n'est pas nécessaire de frapper beaucoup du moment qu'on frappe bien. J'ai essayé, et j'essaie encore de mettre se conseil à exécution, mais c'est quand même pas facile ! Mais je crois quand même m'être un peu améliorée. Il faudra que tu me dises ce que tu en penses quand on ira s'entraîner de nouveau, tu veux bien ?

Thelos ne répondit même pas à la question, qui n'en était sans doute pas vraiment une à ses yeux. Évidemment qu'il comptait lui dire ce qu'il en pense. La qualité de bretteuse d'Ayura était une chose sur laquelle le mercenaire ne plaisantait pas le moins du monde, sans doute par respect et admiration pour le rôle qu'avait eu pour lui Hajimura-sensei. L'habituel soucis de perfection de Thelos était donc ici grossi par la pression qu'il avait ressenti dès le début de cet enseignement de maître à élève, et qu'il ressentait encore aujourd'hui. Néanmoins, autour de cette relation avait croit une seconde, un lien plus tendre qui reliait Thelos à ce petit bout de jeune fille dont les pieds ne touchaient parfois pas le sol et la tête souvent les nuages.

En la voyant un peu ailleurs, le Bloodbearer suivit son regard, un sourire amusé clairement dessiné sur son visage quand il remarqua le sujet qui éveillait l'intérêt de son apprentie. Il revint poliment à sa boisson, essayant de dissimuler sa discrète hilarité interne derrière une gorgée ou deux prélevées un peu plus lentement que nécessaire. Néanmoins, il eut soudainnement une idée. Le jeune homme reposa son verre et se leva.

- Attend ici. Je crois qu'une leçon s'impose, pour ta survie.

D'un pas vif, le grand joueur louvouya parmi les tables, se mouvant avec une facilité aérienne malgré sa taille et son équipement. Parvenir au regroupement de plusieurs joueurs dans le style loubards, baraqués et armés solidement, ne fut pas vraiment un problème. En voyant Thelos approcher, les conversation cessèrent rapidement. Le jeune homme ne perdit pas de temps et vrilla son regard rouge sang et d'un calme acier sur celui qui semblait être un des plus aguerris de la bande.

- Tu sais qui je suis ?

En réponse, l'autre prit quelques secondes pour dévisager son interlocuteur, mais hocha rapidement la tête, une fois, dans un signe d'assentiment universel. Pas causant, apparemment. Du pouce, Thelos désigna Ayura derrière lui en reprenant la parole.

- 600 cols si tu la bats en duel. Le premier dans le rouge gagne. T'en dis quoi?

- Maintenant?

- Maintenant. A moins qu'un de tes amis ici présent soit plus motivé par cet argent que toi ?

L'homme se leva, sans un mot de plus, et sorti devant l'auberge, bientôt suivi de ses amis qui avaient émis quelques chuchotements curieux de temps à autre. Le mercenaire les suivit des yeux puis revint à son élève, avec un sourire serein et calme, le genre de sourire qu'on voit sur le visage des gens qui savent ce qu'ils font. En tous cas qu'ils le croient sincèrement.

- La plus grande arme d'un prédateur n'est pas ses griffes, sa vitesse ou son instinct de chasse. C'est la peur qu'il diffuse sur ses proies. Gomme cette peur, sois un vent libre qui échappe à toute emprise de ceux qui veulent te paralyser à terre à force de terreur, et tu ne seras une proie pour personne. Puis il lui ébouriffa les cheveux avec cette même tendresse que celle qui caractérisait une partie de leur lien, avant de conclure : Allez, viens. Notre ami ne va pas attendre sa cavalière éternellement.

-La gamine n'a aucune chance... Pourquoi s'acharner à humilier des gamins franchement ? Ils auraient dû rester au premier étage en sécurité pendant que les autres travaillent pour nous sortir de ce bourbier !

- Jusque là, je suis bien d'accord. Simplement, certains sont moins des gamins que ce que tu pourrais croire.

Comme pour les autres, Thelos forma un cercle autour des deux combattants, assez large pour leur laisser toute l'amplitude voulue dans leur duel. Quelque part, l'image de Fuyu lui revenait en tête, mais c'était bien Ayura ici qui allait faire ses preuves, et dont il ne doutait pas. Elle avait beau être jeune, elle ne l'était pas plus que certains enfants qu'on envoyait se battre dans les temps plus sombres. Sauf que cette fois, le déséquilibre physique n'existait pas. Seul ici comptait le mental des gens, la flamme qui les animait.

Le timer apparu au dessus des deux duellistes et le mercenaire croisa les bras. Néanmoins, et malgré son apparente tranquillité, il se tenait prêt à intervenir. Il n'y avait pas de raisons de douter de l'honneur du type qui combattait sa discipline, et surtout de ses amis autour de lui, mais il ne voulait pas vraiment qu'un coup mal placé, trop puissant ou pas assez maitrisé ne cause des dégats...irréparables. Dans un camp comme dans l'autre, d'ailleurs. Le compteur descendait. 4. 3. 2. 1…

Ayura s'élança, vive comme le vent. Le Bloodbearer la suivit du regard, essayant de capter en cet instant fugace tout ce qu'il pouvait voir de la pose de sa disciple, ainsi que du regard qu'elle portait sur son adversaire. C'était ce regard qui l'intéressait. Savoir à quel point elle ne doutait pas. Savoir qu'en cas de besoin, elle aurait la volonté d'aller jusqu'au bout, quel qu'en soit le prix. Car c'était bel et bien l'enjeu de la leçon : lui apprendre pour une première fois à se défendre contre un humain et surtout à ne pas hésiter à lui donner des coups.

Le combat fut trop bref au goût du mercenaire, mais qu'importe. Ayura gagna en quelques coups bien placés, sans laisser le temps à son adversaire de réaliser ce qu'il avait en face de lui. Mais quelque part, un combat gagné vite et bien était le signe d'un combat rondement mené. Dans la stratégie globale, il n'avait rien à redire, au contraire. Sa disciple avait exploité la faille d'être sous-estimée pour y engouffrer vite et fort des coups puissants, certes sans prendre le temps de jauger son adversaire, ce qui l'avait exposée à une mauvaise contre-attaque, mais dans la mesure où ce temps justement jouait contre elle… Oui. Il reconnut que c'était là un bon compromis auquel elle était parvenue, et finalement, alors qu'Ayura se retournait vers lui pour quérir son approbation, Thelos n'hésita pas à la lui offrir d'un sourire calme et d'un léger signe de tête. C'était bien joué, il fallait l'admettre. S'avançant un peu au milieu des gens, le meneur des Lames d'Argent prit la parole, pour rompre le silence qui s'était installé après la déclaration de cet homme.

- Tu t'en es très bien tirée. Un brin tête brulée, mais je crois que ça restera ton style quoique je fasse. Et puis ça a payé, alors…

Il haussa les épaules en souriant, montrant le peu de cas qu'il faisait des derniers détails, et se tourna vers l'homme qui s'était fait battre. Après quelques pianotis dans son menu, une bourse de 300 cols apparue entre les mains du mercenaire, qui la lança au duelliste avec un sourire fugace, et amical.

- Tiens, pour le dérangement. Tu boiras un coup à ma santé.

Et après quelques échanges courtois et brefs, le duo du maitre et de son apprentie quittèrent les lieux, alors que le groupe de solides baroudeurs regagna l'intérieur de la taverne. Sur le chemin qu'ils parcouraient vers nulle part, du moins aucun endroit précis, Thelos fut le premier à prendre la parole, songeur.

- Tu sais, quand le Boss du 20eme sera tombé, j'aimerais beaucoup agrandir le QG des Lames pour y mettre un dojo. Ca te dirait de venir t'y entrainer de temps en temps, contre moi ou contre d'autres membres de la guilde ? Ca te permettrait de progresser plus vite contre les monstres, au niveau technique, mais bon. Ca n'apporte pas de points d'xp ou de cols, alors, il ne faut pas le faire trop non plus.

Dit il en hochant la tête d'un air convaincu.